Aether & Iron Testbericht

Seismic Squirrels Aether & Iron ist ein taktisches Rollenspiel, das im New York der 1930er-Jahre spielt, das nie gelandet ist. Die Äthertechnologie hob die Stadtbezirke vom Boden ab und ließ sie schweben, jeder unter der Herrschaft eines eigenen Diktators. Die Protagonistin Gia Randazzo ist eine Schmugglerin mit ruiniertem Ruf, die den Auftrag erhält, die junge Wissenschaftlerin Nellie von den oberen in die unteren Bezirke zu eskortieren. Dieser Auftrag zieht sie noch vor Ende des ersten Akts in eine Revolution hinein. Das Spiel bietet rundenbasierte Autokämpfe auf erhöhten Autobahnen und eine Geschichte im Stil einer Visual Novel, die durch vollständig vertonte Dialoge und 2W6-Fertigkeitsproben erzählt wird. Diese beiden Elemente greifen meist ineinander, was den Spielspaß deutlich steigert.

Eine Stadt, die nie den Boden berührte

New York in Aether & Iron ist keine einheitliche Stadt. Die Ätherressource hob die Stadtbezirke vom Boden ab und teilte sie in schwebende Inseln auf, die durch Fährverbindungen miteinander verbunden sind. Drei dieser Inseln bilden die Hauptkarte, auf der Gia unterwegs ist: eine unter der Herrschaft eines Militärdiktators, eine unter der eines Kapitalbarons und eine unter der einer religiösen Autorität. Das Spiel behandelt diese Machtstrukturen nicht als austauschbare Übel. Der Militärdiktator griff zu Massenvernichtungswaffen, nachdem die Friedensverhandlungen gescheitert waren. Im theokratischen Herrschaftsgebiet berichten die Arbeiter der untersten Klasse, die Ätherarbeiter, dass sie dort besser behandelt werden als irgendwo sonst in der Stadt, was ihre Loyalität nachvollziehbar und nicht absurd macht. Die Erzählung hinterfragt immer wieder, was diese Systeme zusammenhält, anstatt nur, was sie verwerflich macht. Diese Zurückhaltung unterscheidet die Weltgestaltung von dystopischer Fiktion, die alle Grausamkeit Charakteren ohne Innenleben zuschreibt. Keiner der Barone wird als reiner Antagonist dargestellt, wodurch die revolutionäre Handlung, in die Gia hineingezogen wird, wie eine echte Auseinandersetzung und nicht wie ein vorherbestimmtes Urteil wirkt.

Die Autobahn als Schlachtfeld

Im Kampf treten bis zu drei Fahrzeuge auf einem länglichen, rechteckigen Raster gegeneinander an. Der Spieler muss entweder die gegnerischen Fahrzeuge zerstören oder bis zum Ende der Begegnung überleben. Jedes Fahrzeug verfügt über eine vor dem Kampf festgelegte Ausrüstung: Motor, Repulsor, Waffen, Stauraum und Panzerung – alles auf ein bestimmtes Gewichtslimit abgestimmt. Leichte Fahrzeuge können verschiedene Waffen transportieren und sind schnell, halten aber nur wenig Schaden aus. Abschleppwagen teilen hohen Schaden aus und unterstützen Verbündete. Lieferwagen absorbieren Kollisionsschaden und können ihn zurückgeben. Sobald der Kampf begonnen hat, kann daran nichts mehr geändert werden, weshalb die Vorbereitung entscheidend ist. Die Aktionspunkte-Ökonomie begünstigt das Zurückweichen gegenüber dem Vorwärtsdrang – das Vorrücken auf dem Raster kostet mehr als das Rückwärtsmanövrieren durch den Verkehr –, sodass die Spieler im Kampf eher dazu neigen, ihre Position von hinten zu sichern, anstatt frontal anzugreifen. Zwischen den Runden fallen Umweltgefahren in markierte Zonen auf der Straße. Schwere Metallteile regnen vom Himmel. Zivilisten, die durch das Kampfgebiet fahren, werden von Kollateralschäden getroffen. Bei höheren Schwierigkeitsgraden ist es Pflicht, die Gefahren in die Strategie einzubeziehen. Dadurch wird der Kampf abwechslungsreich: Die Umgebung ändert sich in jeder Runde, und die Lösung ändert sich entsprechend.

Gespräche durch die Stadt

Die Story-Abschnitte sind als Visual Novel gestaltet. Jeder Schauplatz ist eine 2D-Umgebung mit anklickbaren Sehenswürdigkeiten und NPC-Porträts, die vom Bildschirmrand ins Bild gleiten und dabei verschiedene Gesichtsausdrücke zeigen. Gespräche führen zu Fertigkeitsproben, die mit 2W6 plus dem entsprechenden Fertigkeitswert gewürfelt werden: Detektiv für Ermittlungen, Mechaniker für mechanische Probleme, Charmeur für Verhandlungen und Preisfestlegung. Fehlgeschlagene Proben beenden die Szenen nicht, sondern verändern sie. Der Dialog, der um eine misslungene Probe herum entsteht, ist oft interessanter als der eigentliche Lösungsweg. Auf einer Party in einer unheimlich eleganten Villa bestand der Lösungsweg darin, eine Avantgarde-Künstlerin davon zu überzeugen, dass ihr Projekt mit Viehfarbe Bewunderung verdient, ihre Farbe zu stehlen und sie zur Ablenkung auf das Auto eines Wachmanns zu schütten – all das ohne eine einzige Kampfrunde. Eine Figur, die Gia in einer früheren Nebenquest rekrutiert hatte, taucht später in einer noch schlimmeren Lage wieder auf, die Gias Eingreifen verursacht hat. Die Linearität der Haupthandlung verhindert nicht, dass die Geschichte Konsequenzen hat.

Im Vergleich zu Disco Elysium, dem dieses Spiel in Struktur und Atmosphäre ähnelt, ist Aether & Iron schlanker. Es gibt keine isometrische Ansicht, die man durchqueren muss, und keine Ladebildschirme zwischen dem Charakter und dem nächsten Dialog. Das Spieltempo ist höher. Ob dieser Kompromiss funktioniert, hängt davon ab, was man von einem solchen Rollenspiel erwartet, aber das Spiel bietet pro Stunde mehr Action als die meisten anderen Vertreter des Genres.

Eine Besetzung, die hält

Gias Synchronsprecherin trägt die schnörkellose Erzählung vor, ohne sie ins Parodistische abgleiten zu lassen. Das Drehbuch gibt ihr Dialoge voller Metaphern und Beobachtungen, und die Darbietung verhindert, dass diese unter ihrer eigenen Schwere zusammenbrechen. Auch die Nebenrollen werden mit der gleichen Sorgfalt behandelt. Christopher Tin, ein zweifacher Grammy-Gewinner, und der Grammy-nominierte Alex Williamson komponierten den Soundtrack, der mit einem Live-Orchester eingespielt wurde. Streicher und Bläser untermalen die Noir-Atmosphäre, ohne sie zu kopieren. Eine Szene, in der die Crew in einer Bar entspannt – ohne Mission, ohne Ziele – funktioniert, weil die Charaktere bis dahin so gut entwickelt wurden, dass das lockere Gespräch sehenswert ist.

Wo die Systeme aufhören

Mehrere Spielmechaniken werden eingeführt, verlieren dann aber an Bedeutung. Hitze steigt, wenn Gia riskante Aktionen unternimmt, was die Navigation an den Checkpoints theoretisch erschwert, aber ihr Einfluss auf das Gameplay bleibt minimal. Ein Schmuggelsystem taucht in den ersten Stunden auf und verliert dann an Relevanz. Das Lagerinventar ist zwar vorhanden, aber kaum nutzbar. Geld ist knapp, was Spieler normalerweise zu schwierigen Entscheidungen zwingen würde, doch das knappe Budget fließt hauptsächlich in Dialog-Neuverläufe und Reparatursets statt in neue Fahrzeuge oder Ausrüstungsänderungen. Ich denke, der Ressourcenkreislauf hätte eine weitere Ebene des Drucks zwischen den wirtschaftlichen Zwängen und den taktischen Entscheidungen gebraucht, denn die Kluft zwischen der interessanten Prämisse und ihrer Umsetzung ist in einem normalen Spieldurchgang deutlich spürbar. Der Schwierigkeitsanstieg am Ende des ersten Akts ist so abrupt, dass man einen früheren Spielstand mit Zugang zum Shop laden muss, was den Spielfluss der vorherigen Stunden abrupt unterbricht.

Ein reparaturbedürftiges Boot

Der technische Zustand zum Release-Zeitpunkt sorgt für anhaltende Probleme. Ladezeiten sind lang. Schwarze Bildschirme unterbrechen Übergänge. Das Speichersystem speichert den letzten Spielfortschritt nicht zuverlässig. Synchronsprecher lesen gelegentlich eine Zeile falsch und sprechen die korrigierte Version sofort im Anschluss ein, wobei beide Versionen im Audiomaterial verbleiben. Dialoge wiederholen sich ohne ersichtlichen Grund. Mit einem Controller sind einige Menüs – darunter die Ausrüstungs- und Fahrzeugauswahl – schwer oder gar nicht zu bedienen. Die Lautstärke schwankt zwischen den Szenen so stark, dass eine Lautstärkeanpassung mitten im Spiel häufig nötig ist. Die Entwickler haben einen den Spielfortschritt blockierenden Fehler innerhalb eines Tages nach dessen Meldung während der Überprüfung behoben, was darauf hindeutet, dass das Team die Entwicklung genau überwacht. Der Release-Zustand ist jedoch in mancher Hinsicht fehlerhaft, was die Auseinandersetzung mit den interessanten Inhalten behindert.

Urteil

Aether & Iron erhält 7,5 von 10 Punkten. Die Weltgestaltung, die Sprachausgabe, der Live-Orchester-Soundtrack und das dynamische Kampfsystem sind allesamt stark; die technischen Probleme zum Verkaufsstart, die oberflächlichen Nebenmechaniken und der abrupte Anstieg des Schwierigkeitsgrades verhindern jedoch, dass das Spiel sein volles Potenzial ausschöpft.

Vorteile:

• Eine vollständig vertonte Besetzung, untermalt von einem Live-Orchester-Soundtrack, der Genreparodie vermeidet.
• Autokämpfe mit dynamischen Straßenhindernissen, die in jedem Kampf ein anderes taktisches Rätsel erfordern.

Nachteile:

• Mehrere Fehler im Startzustand, darunter Speicherfehler, Dialogschleifen und fehlerhafte Controller-Menüs
• Mehrere früh eingeführte mechanische Systeme verlieren im mittleren Spielverlauf ihre Bedeutung.

Aether & Iron bietet etwa dreißig Stunden Spielzeit, die größtenteils in Bewegung ist. Immer wieder komme ich auf die Ätherwesen im theokratischen Lehen zurück, die für mich das beste Beispiel dafür sind, was dieses Spiel ausmacht, wenn es sich auf ein Detail konzentriert: Es verkompliziert die Argumentation, anstatt sie zu vereinfachen. Die Bugs sind echte Probleme, keine Kleinigkeiten. Spielern, die bereit sind, die Unzulänglichkeiten der aktuellen Version in Kauf zu nehmen, bieten die Geschichte und die Wege zwischen den Kämpfen mehr als die meisten taktischen Rollenspiele.