Das neue Xbox Game Pass-Stufenprogramm „Project Saluki“ zielt auf den wachsenden chinesischen Markt ab.

Microsoft arbeitet Berichten zufolge an einer neuen Xbox Game Pass-Stufe mit dem Codenamen „Project Saluki“, die speziell für den chinesischen Gaming-Markt entwickelt wird. Der Codename wurde in den neuesten Xbox Insider-Builds bestätigt und deckt sich mit früheren Aussagen der neuen Xbox-CEO Asha Sharma über den Ausbau der Microsoft-Gaming-Präsenz in China. Derselbe Bericht erwähnt einen zweiten Codenamen, „Positron“, der laut Quellen auf ein mögliches Programm zur Umwandlung von Disc- in digitale Inhalte hindeutet, das mit Microsofts Hardware-Roadmap verknüpft ist.

Laut Windows Central- Reporter Jez Corden scheint Saluki mehrere Game Pass-Stufen und Belohnungsstrukturen abzudecken, anstatt nur ein einzelnes Abonnement. Das Angebot wird an die chinesischen regulatorischen Rahmenbedingungen und Spielerpräferenzen angepasst; Details zu Preisen, Inhalten und dem Veröffentlichungszeitpunkt sind noch geheim. Die Hinweise in den Xbox Insider-Builds decken sich mit Sharmas öffentlichen Aussagen über eine Expansion nach China in ihren ersten Wochen im Amt. Sie übernahm die Leitung der Division im Februar 2026 von Phil Spencer.

Warum China die richtige Wahl für Saluki ist

China zählt zu den lukrativsten und gleichzeitig schwierigsten Märkten für westliche Spieleunternehmen. Microsoft ist bereits über Activision-Blizzard in China aktiv und arbeitet mit NetEase und anderen etablierten chinesischen Spielefirmen zusammen. Ein Angebot ähnlich dem Saluki Game Pass wird sich voraussichtlich auf von den chinesischen Regulierungsbehörden freigegebene Titel konzentrieren und den Fokus stärker auf In-Game-Währungen und Belohnungssysteme legen, die auf die lokalen Spielgewohnheiten zugeschnitten sind. Diese Vereinbarung würde auf der bestehenden Infrastruktur aufbauen, anstatt bei null anzufangen – was in der Vergangenheit für westliche Publisher den größten Kostenfaktor beim Markteintritt in China darstellte. Der chinesische Markt war traditionell stark auf mobile Spiele ausgerichtet, doch aktuelle AAA-Erfolge haben dieses Gleichgewicht verschoben. Black Myth Wukong von Game Science erreichte innerhalb kürzester Zeit über 10 Millionen verkaufte Einheiten auf allen Plattformen. Analystenprognosen, die im Corden-Bericht zitiert werden, deuten darauf hin, dass China die USA im Jahr 2026 als größten Spielemarkt der Welt überholen könnte, wobei das Wachstum bereits jetzt die traditionellen westlichen Regionen übertrifft.

Für Microsoft wird diese Rechnung immer schwerer zu ignorieren. Die Abonnentenzahlen des Game Pass und die Konsolenverkäufe stehen in den westlichen Kernmärkten unter Druck, und Sharma hat die geografische Expansion zu einem zentralen Bestandteil ihrer Strategie gemacht. Ich denke, das Saluki-Projekt wirkt weniger wie ein Experiment, sondern eher wie eine strategische Wette darauf, dass die nächste große Nutzerbasis des Game Pass nicht in Nordamerika oder Westeuropa zu finden sein wird. In dem offenen Brief, den Sharma und Content-Chef Matt Booty am 23. April veröffentlichten, wiesen sie außerdem darauf hin, dass Entwickler außerhalb der traditionellen Xbox-Märkte mit den größten westlichen Studios konkurrieren, indem sie Geschwindigkeit, Umfang und die Bereitschaft zur Neuinterpretation bekannter Genres kombinieren. Diese Beschreibung trifft nahezu perfekt auf die chinesische AAA-Szene zu.

Game Pass-Preise und der Sharma-Reset

Saluki tritt sein Amt inmitten bedeutender Änderungen an der bestehenden Game Pass-Struktur an. Sharmas erste 62 Tage an der Spitze der Abteilung verliefen rasant. Am 14. Tag kündigte Microsoft Project Helix an, den Codenamen für seine Next-Gen-Konsole. Am 35. Tag wurde die Werbekampagne „This is an Xbox“ eingestellt. Am 60. Tag erfolgte die Preissenkung für den Xbox Game Pass: Ultimate sank ab dem 21. April von 29,99 $ auf 22,99 $ pro Monat, während der PC Game Pass von 16,49 $ auf 13,99 $ fiel. Die Senkung ging mit einer wichtigen Änderung der Richtlinien einher: Neue Call-of-Duty-Titel werden nicht mehr am Veröffentlichungstag im Game Pass verfügbar sein; Abonnenten müssen ein Jahr warten, bis diese Spiele im Service erscheinen. Sharma bezeichnete die Preissenkung als ersten konkreten Schritt im Rahmen ihrer seit Amtsantritt angekündigten Strategie, für erschwingliche Preise zu sorgen.

In ihrem 28-minütigen Interview mit dem Journalisten Stephen Totilo am 24. April, das im Newsletter „Game File“ veröffentlicht wurde, beschrieb Sharma den umfassenderen Plan für den Game Pass in zwei Teilen. Der erste Teil betraf die Bezahlbarkeit. Der zweite Teil beinhaltet eine Überarbeitung des Abonnementangebots acht Jahre nach dessen Start. Das Unternehmen prüft dabei günstigere Tarife und Kooperationen mit anderen Anbietern. The Verge berichtete später über ein durchgesickertes „Starter Edition“-Angebot des Game Pass, das mit Discords Nitro-Dienst gebündelt sein soll – eine der Optionen, die Sharma zuvor erwähnt, aber nicht näher spezifiziert hatte.

„Wir haben den Game Pass in zwei Schritten betrachtet. Zum einen: Wir wollten sicherstellen, dass er erschwinglich ist, was wir berücksichtigt haben. Zum anderen: Wie sieht der Wert acht Jahre später aus, nach dem Start des Game Pass, wenn sich die Welt um uns herum verändert hat und die nächste Generation online geht?“

— Asha Sharma

Projekt Saluki ist Teil dieser zweiten Phase. Ein speziell für China entwickeltes Abo-Level mit lokalisierten Belohnungen und von den Regulierungsbehörden freigegebenen Inhalten wäre ein zielgerichteteres Produkt als alles, was der Game Pass derzeit weltweit anbietet. Sharma schloss im Interview mit Totilo eine Rückkehr zu Xbox-Exklusivtiteln nicht aus, nannte aber keinen Zeitrahmen. In dem offenen Brief, den sie und Booty veröffentlichten, erklärten sie, dass die Abteilung ihre Strategie in Bezug auf Exklusivität, Veröffentlichungsfenster und KI überdenken werde. Microsoft investierte 2023 68,7 Milliarden US-Dollar in die Übernahme von Activision Blizzard King und 2020 7,5 Milliarden US-Dollar in den Kauf von ZeniMax Media. Anschließend veröffentlichten sie ehemals exklusive Titel auch auf Konkurrenzplattformen, wie beispielsweise Starfield auf der PS5. Ob diese Strategie unter Sharma Bestand hat, ist die größte offene Frage.

„Wir werden einen datengestützten und einen strategischen Ansatz verfolgen, dann werden wir unsere Prinzipien überprüfen und einige Entscheidungen treffen.“

— Asha Sharma

Positron, Helix und die scheibenlose Zukunft

Der Codename „Positron“ im Windows Central-Bericht deutet auf denselben umfassenderen Wandel hin. Corden beschreibt ihn als mögliches Programm zur Umwandlung von Disc- in digitale Inhalte, dessen Details noch untersucht werden. Die dahinterstehende Idee deckt sich mit der Ausrichtung der Xbox-Hardware-Roadmap. PlayStation meldete in seinen jüngsten Zahlen einen Anteil von 85 Prozent digitaler Inhalte, und Microsofts Wert dürfte noch höher liegen. Die Next-Gen-Hardware beider Hersteller, die PlayStation 6 und die Xbox Helix, eine Hybridkonsole aus Konsole und PC, könnten standardmäßig ohne Disc-Laufwerk ausgeliefert werden. Microsoft schlug bei der Vorstellung der Xbox One im Jahr 2012 ein ähnliches Modell zur Umwandlung von Disc- in digitale Inhalte vor, verwarf dieses jedoch nach Kritik an den Einschränkungen für Verleih und Weiterverkauf.

Für bestehende Xbox-Disc-Besitzer liegt der Reiz eines funktionierenden Positron-Programms auf der Hand. Disc-basierte Lizenzen können weder über Xbox Cloud Gaming noch über Xbox Play Anywhere genutzt werden – jene Funktion, mit der digitale Käufer denselben Titel auf Xbox-Konsolen und Windows-PCs spielen können, ohne doppelt zu bezahlen. Ein Programm, das physische Lizenzen in digitale umwandelt, würde es diesen Besitzern ermöglichen, ihre Spielebibliothek auf eine disklose Helix-Konsole und in die Cloud zu übertragen. Aktuelle Titel unterstreichen diesen Vorteil. IO Interactive bestätigte im Januar, dass 007 First Light ab dem 27. Mai Xbox Play Anywhere unterstützen wird, mit Cross-Saves und Cross-Buy für Xbox Series X|S, Windows, Steam und die tragbare Xbox Ally X. Das Studio gab außerdem kürzlich den Goldstatus von 007 First Light bekannt, wodurch die letzte realistische Möglichkeit weiterer Verzögerungen ausgeschlossen wurde, nachdem der Titel während der Entwicklung vom März-Termin verschoben worden war.

Die von Sharma in ihrem Interview beschriebene übergeordnete Richtung – die Ablösung der Konsolenverkäufe als wichtigste Kennzahl durch täglich aktive Spieler, erschwingliche Einstiegspreise und eine offenere Plattform – sehe ich als verbindendes Element zwischen Saluki und Positron. Beide Programme entsprechen nicht dem traditionellen, hardwareorientierten Ansatz von Xbox. Sie sprechen Zielgruppen an, die das Unternehmen in der Vergangenheit schwerer erreichen konnte: chinesische Spieler, die unter anderen regulatorischen Bestimmungen stehen, und Besitzer von Disc-Konsolen, deren Sammlungen nicht in der Cloud oder über Play Anywhere verfügbar sind. Sharmas Engagement für die Stabilität der 9. Generation, ein dediziertes Team, das an Konsolenfunktionen, Leistung und Zuverlässigkeit für die aktuelle Hardware arbeitet, ergänzt diese Pläne, ohne ihnen zu widersprechen.

Die Verkaufszahlen der Xbox-Konsolen sind seit Jahren rückläufig, und Microsofts Quartalsergebnisse weisen in diesem Zeitraum einen kontinuierlichen Rückgang der Hardware-Umsätze auf. Sharma bestätigte diesen Trend im Interview mit Totilo und nannte Wachstum für die gesamte Xbox-Sparte als Ziel für das kommende Geschäftsjahr. Die zehn Prinzipien des offenen Briefes – „Jeden Spieler gewinnen“, „Unsere Kunst schützen“, „Rebellisch bleiben“, „Fortschritt vor Perfektion“, „Signal statt Zeremonie“, „Kern vor Mehr“, „Probleme durch harte Arbeit lösen“, „Schnelligkeit ist Lernen“, „Macher statt Manager“, „Klarheit ist Freundlichkeit“ – lesen sich eher wie eine interne Neufassung der Prioritäten als wie eine Marketingmaßnahme. Das Memo gab der Sparte außerdem ihren ursprünglichen Namen zurück. Microsoft Gaming heißt nun wieder einfach Xbox – die Bezeichnung, die die Marke 25 Jahre lang geprägt hatte, bevor sie stillschweigend ersetzt wurde. Zur Hardware-Preisgestaltung erklärte Sharma, der Ansatz des Unternehmens sei in der Vergangenheit nicht flexibel genug gewesen, versprach aber, dass es für zukünftige Geräte keine konkreten Änderungen geben werde.

Wie Project Saluki zum Start genau aussehen wird, ist noch unklar. Die Preisgestaltung der einzelnen Stufen, die regionale Verfügbarkeit außerhalb Festlandchinas, die Spielebibliothek und die von Corden erwähnten Belohnungen in Spielwährung müssen noch bestätigt werden. Der nächste Xbox Games Showcase am 7. Juni bietet die nächste Gelegenheit, weitere Details zu erfahren, und in diesem Zeitraum werden Sharmas Exklusivitätsentscheidungen voraussichtlich fallen. Bis dahin geben die bisherigen Fakten, verifizierte Hinweise auf Xbox Insider-Builds, Sharmas erklärte Absicht, in China zu expandieren, und die rasante Entwicklung, die sie in ihren ersten zwei Monaten durchlaufen hat, das beste Bild davon, was das Unternehmen plant.

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