Asha Sharma schließt Xbox-exklusive Spiele nicht aus, während Microsoft Gaming seinen Namen zurückerlangt

Xbox-Chefin Asha Sharma und Xbox-Content-Chef Matt Booty trafen sich am 24. April mit Reporter Stephen Totilo zu einem ihrer ersten ausführlichen Interviews, seit Sharma rund 60 Tage zuvor Phil Spencer abgelöst hatte.

Das 28-minütige Interview, das im Newsletter „Game File“ veröffentlicht wurde, erschien einen Tag, nachdem Sharma und Booty einen offenen Brief an Microsofts globales Spieleentwicklungsteam geschickt hatten, in dem sie die Prioritäten der Abteilung darlegten. Sharma schloss eine Rückkehr zu Konsolen-exklusiven Spielen nicht aus, nannte aber keinen Zeitplan. Sie sprach außerdem über die in der Woche angekündigte Preissenkung für den Game Pass, Investitionen in die aktuelle Xbox-Hardware und die Frage der Finanzierbarkeit für eine Abteilung, die gleichzeitig Konsolen, Abonnements und PC-Software verkauft.

Werden Xbox-Exklusivtitel zurückkehren?

Diese Frage schwebt über Xbox, seit Sharma im Februar die Führung übernommen hat. Microsoft investierte 2023 68,7 Milliarden US-Dollar in die Übernahme von Activision Blizzard King und 2020 7,5 Milliarden US-Dollar in den Kauf von ZeniMax Media. Anschließend veröffentlichte das Unternehmen ehemals exklusive Titel auf Konkurrenzkonsolen – zuletzt Starfield auf der PS5. Die Logik dahinter: Microsoft brauchte mehr Spieler, um diese Investitionen zu rechtfertigen, und PlayStation verfügte über die größte Nutzerbasis. Ob diese Strategie unter Sharma weiterhin Bestand hat, ist die größte offene Frage in ihrer Amtszeit.

Sharma beantwortete die Frage nicht. Sie wollte sich nicht auf einen Zeitrahmen festlegen und sagte, es seien noch keine formellen Entscheidungen getroffen worden.

„Wir werden einen datengestützten und einen strategischen Ansatz verfolgen, dann werden wir unsere Prinzipien überprüfen und einige Entscheidungen treffen.“

— Asha Sharma

Auf die Frage nach dem Zeitpunkt antwortete sie kurz: „Dazu können wir uns noch nicht festlegen.“ Sie war seit etwa 60 Tagen in der Position. „Ich möchte die richtige Entscheidung treffen, nicht die schnellste.“

In dem offenen Brief, den Sharma und Booty am 23. April veröffentlichten, hieß es, Xbox werde „unseren Umgang mit Exklusivität, Veröffentlichungsfenstern und KI neu bewerten und weitere Informationen mitteilen, sobald wir mehr wissen und eine Entscheidung getroffen haben“. Es war das erste Mal seit Sharmas Ernennung im Februar, dass Exklusivität in offiziellen Xbox-Mitteilungen erwähnt wurde.

Der Zeitpunkt erhöht den Druck. Microsofts Xbox First Look-Präsentation am 16. April enthüllte Metro 2039, den vierten Teil der postapokalyptischen Reihe von 4A Games, der für PC, Xbox Series X/S und PlayStation 5 im Winter bestätigt wurde. 4A Games ist ein Studio aus Kiew, und das Drehbuch des Spiels schöpft direkt aus dem andauernden Krieg in der Ukraine – zentrale Themen sind Tyrannei, Überleben und Widerstand. Die nächste Xbox Games Showcase findet am 7. Juni statt. Beide Events könnten dazu beitragen, dass Xbox' Position zur Exklusivität deutlicher wird.

Eine Kursänderung würde Xbox dazu zwingen, Spieler in großer Zahl zurück auf seine Hardware zu holen. Die Verkaufszahlen der Xbox-Konsolen sind seit Jahren rückläufig, und Microsofts Quartalsergebnisse weisen in diesem Zeitraum einen kontinuierlichen Rückgang der Hardware-Umsätze auf. Sharma bestätigte die Situation.

„Wir wollen, dass Xbox im nächsten Jahr wieder Wachstum verzeichnet“, sagte sie und präzisierte, dass sie damit die Xbox-Sparte insgesamt meinte.

„Es gibt keine Patentlösungen, und unser Fokus wird darauf liegen: Wie viele Spieler sind jeden einzelnen Tag im Xbox-Ökosystem aktiv?“

Der offene Brief sprach auch offen über das Wettbewerbsumfeld. Spieler haben heute Zugriff auf mehr Spiele als je zuvor, die Produktionsbudgets für große Titel steigen stetig, und Entwickler außerhalb der traditionellen Xbox-Märkte konkurrieren mit den größten westlichen Studios, indem sie Geschwindigkeit, Umfang und die Bereitschaft zur Neuinterpretation bekannter Genres kombinieren. Plattformen wie Roblox bieten Spielerlebnisse, die in Reichweite und Nutzerbindung mit großen Franchises mithalten können. In diesem Umfeld ist die Rückkehr zu Exklusivität keine einfache Angelegenheit.

Xbox Große Pläne

Das Interview und der offene Brief beschreiben gemeinsam, wie die Xbox-Bosse ihre Zukunft sehen: eine Plattform, bei der der Erfolg an täglich aktiven Spielern und nicht an Konsolenverkäufen gemessen wird, mit erschwinglichen Einstiegspunkten, offenem Zugang und einem Abonnementmodell, das darauf ausgelegt ist, Abonnenten zu binden.

Sharmas erste 62 Tage vergingen wie im Flug. Am 14. Tag kündigte Microsoft Project Helix an, den Codenamen für seine Next-Gen-Konsole. Am 35. Tag wurde die Werbekampagne „This is an Xbox“ eingestellt, die jahrelang die zentrale Rolle der Xbox-Konsole selbst heruntergespielt hatte. Am 60. Tag sanken die Preise für den Game Pass.

Zuerst hieß es, der Xbox Game Pass sei zu teuer geworden, und dann wurde der Preis gesenkt. Ab dem 21. April kostete der Xbox Game Pass Ultimate nur noch 22,99 US-Dollar statt 29,99 US-Dollar pro Monat. Der PC Game Pass wurde von 16,49 US-Dollar auf 13,99 US-Dollar reduziert. Mit der Preissenkung ging eine wichtige Änderung einher: Neue Call-of-Duty-Titel sind nicht mehr direkt zum Verkaufsstart im Game Pass verfügbar – Abonnenten müssen ein Jahr warten, bis die Spiele dort spielbar sind.

Sharma beschrieb die Game-Pass-Strategie in zwei Phasen. Zunächst müsse der Preis angepasst werden. Anschließend müsse das Angebot des Abonnements in einem Markt, der sich seit dem Start des Game Pass deutlich verändert habe, neu überdacht werden.

„Wir haben den Game Pass in zwei Schritten betrachtet. Zum einen: Wir wollten sicherstellen, dass er erschwinglich ist, was wir berücksichtigt haben. Zum anderen: Wie sieht der Wert acht Jahre später aus, nach dem Start des Game Pass, wenn sich die Welt um uns herum verändert hat und die nächste Generation online geht?“

— Asha Sharma

Kurz nach Veröffentlichung des Interviews berichtete The Verge über ein durchgesickertes „Starter Edition“-Angebot des Game Pass, das mit Discords Nitro-Dienst gebündelt sein sollte – eine der von Sharma erwähnten, aber nicht näher genannten Möglichkeiten. Sie hatte außerdem angedeutet, dass die Abonnentenbindung genauso wichtig sei wie die Neukundengewinnung: Black Ops 6 mag zwar bei seinem Start im Jahr 2024 viele Game-Pass-Anmeldungen generiert haben, aber diese Abonnenten wären möglicherweise nicht dabei geblieben.

Ich denke, Sharmas Engagement für die Stabilität der 9. Konsolengeneration ist der Punkt auf ihrer Agenda, der für Xbox-Spieler am relevantesten ist. Sie erklärte, dass ein eigenes Team gebildet wurde, das sich mit Konsolenfunktionen, Leistung und Zuverlässigkeit befasst – Bereiche, die ihrer Aussage nach bisher vernachlässigt wurden. Weitere Updates für die aktuelle Hardware sind geplant, konkrete Details wurden jedoch nicht genannt. Booty sagte zur Spielqualität, dass die Entwicklung konsistenter Grundlagen – „vorhersehbarer Veröffentlichungsrhythmus, solide Roadmap, Streben nach Qualität“ – „die Voraussetzungen für einen unerwarteten Erfolg wie den Gewinn des Titels ‚Spiel des Jahres‘ schaffen“ könne. Er nannte den Peabody-Award-Gewinn von South of Midnight in der betreffenden Woche und die Veröffentlichung von Double Fines Multiplayer-Titel Kiln am Tag des Interviews als aktuelle Beispiele für die Art von Spielen, die er anstrebt.

Bezüglich der Hardwarepreise erklärte Sharma, dass Xbox in der Vergangenheit „weniger flexibel“ vorgegangen sei und die Kürzung des Game Pass der erste Schritt im Rahmen der Verpflichtung zu erschwinglichen Preisen sei. Zu den Preisen zukünftiger Geräte wurden keine Angaben gemacht.

„Ich möchte auch weiterhin sicherstellen, dass wir bei der Entwicklung von Hardware, Software und Dienstleistungen genauso viel Zeit in Leistung und Spielzeit investieren wie in Innovationen, um erschwinglichere Geräte, Hardware und Dienstleistungen anbieten zu können.“

— Asha Sharma

„Wir sind ein Herausforderer“ und die Markenidentifikation von Xbox als neue Chance für ein Comeback

Eine konkrete Entscheidung in dem Memo bedurfte keiner langen Einleitung: Die Sparte Microsoft Gaming heißt nun wieder einfach Xbox. Sharma und Booty schrieben dazu: „Microsoft Gaming beschreibt unsere Struktur, aber nicht unsere Ambitionen.“ Der Name Xbox hatte die Sparte 25 Jahre lang getragen, bevor er stillschweigend ersetzt wurde.

In dem Schreiben wurde Xbox als „Herausforderer“ bezeichnet – eine Formulierung, die man von Microsoft im Gaming-Bereich seit der Xbox-360-Ära nicht mehr gehört hat. Ich vermute, diese Formulierung ist bewusst gewählt: Sie schafft eine ehrliche interne Ausgangsbasis, bevor externe Ergebnisse Vertrauen rechtfertigen können. Sharma bezeichnete das Mandat als Wiederherstellung.

„Die ‚Rückkehr der Xbox‘ entsprang im Grunde dem Ethos: Wir müssen den Kern wiederherstellen. Wir müssen die grundlegenden Funktionen unseres Produkts und unserer Konsole wiederherstellen. Wir müssen den Kern wiederherstellen und unsere Stärke auf dem PC ausbauen. Wir müssen die Such- und Entdeckungsfunktionen usw. grundlegend überarbeiten.“

— Asha Sharma

Das Memo sprach offen an, was nicht funktioniert hat. Neue Konsolenfunktionen erscheinen „seltener“. Die Präsenz von Xbox auf dem PC sei „nicht stark genug“. Suche, Entdeckung, soziale Funktionen und Personalisierung „fühlen sich immer noch zu fragmentiert an“. Diese Aussagen finden sich wörtlich in einem Brief, der von den beiden ranghöchsten Führungskräften von Xbox unterzeichnet wurde.

In dem Schreiben wurden zehn Grundsätze aufgeführt, die beschreiben, wie Xbox im Idealfall funktionieren will:

1. Verdienen Sie jeden Spieler
2. Schützt unsere Kunst
3. Bleib rebellisch
4. Fortschritt vor Perfektion
5. Signal zum Ende der Zeremonie
6. Kern vor mehr
7. Überwinden Sie das Problem
8. Geschwindigkeit ist Lernen
9. Macher vor Managern
10. Klarheit ist Freundlichkeit.

„Schützt unsere Kunst“ wurde ohne weitere Erläuterung genannt. Ob sich dies auf den Einsatz von KI in Xbox' eigenen Entwicklungsprozessen, die unerlaubte politische Verwendung von Halo-Bildern oder etwas ganz anderes bezieht, ließen weder Sharma noch Booty offen.

Die Formulierungen im Memo bezüglich einer „offenen“ Plattform warfen ebenfalls offene Fragen auf. Der ROG Xbox Ally – ein von Asus hergestelltes Xbox-Gerät – integriert den Xbox-PC-Marktplatz bereits neben Valves Steam auf derselben Hardware. Project Helix wird im Memo als Plattform beschrieben, die es ermöglicht, „Konsolen- und PC-Spiele zu spielen“. Anfang des Jahres erklärte Steve Allison von Epic, der Epic Games Store werde voraussichtlich auf Microsofts nächster Konsole verfügbar sein. Sharma gab an, nicht in diese Gespräche involviert gewesen zu sein und wollte daher nicht bestätigen, ob dieser Plan weiterhin Gültigkeit habe.

Sharma kam von leitenden Positionen bei Meta, Instacart und einem KI-Team von Microsoft zu Xbox, bevor Satya Nadella ihr in einem Gespräch in seinem Büro die Möglichkeit einer Stelle im Gaming-Bereich vorschlug. Sie sagte, Nadella habe Gaming als „eine äußerst wichtige Zielgruppe und Kategorie für das Unternehmen“ mit „einer der beeindruckendsten Marken und Portfolios im Unterhaltungsbereich“ bezeichnet. Booty, der seit 16 Jahren bei Xbox tätig ist, sprach darüber, wohin sich das Unternehmen in Bezug auf seine Zielgruppe entwickeln muss.

„Spielergewohnheiten, der Konkurrenzkampf um Aufmerksamkeit, die Erwartungen an Ort und Art des Spiels – all das verändert sich. Und wir investieren viel Energie in unsere Teams, um wirklich zu verstehen und zu liefern, was die Spieler wollen.“

— Matt Booty

Das Rebranding, die Kürzungen im Game Pass, die Überprüfung der Exklusivitätsvereinbarungen und Project Helix verfolgen alle ein gemeinsames Ziel: die täglich aktiven Spieler – eine Kennzahl, die eher aus dem Mobile-Gaming als aus dem traditionellen Konsolengeschäft bekannt ist. Ob sich die ersten 62 Tage in einem Wachstum dieser Zahl niederschlagen, wird der Xbox Games Showcase am 7. Juni zeigen.

Asha Sharma übernahm dieses Jahr den Posten der neuen CEO von Microsoft Gaming und trat damit die Nachfolge von Phil Spencer an, der inzwischen in den Ruhestand getreten ist.