Replaced Hands-On: Ein stilvoller, aber simpler Start für eine lang erwartete Reise

Das Debüt-Spiel von Sad Cat Studios, der Cyberpunk-Action-Plattformer Replaced, hat seit seiner Enthüllung 2018 und dem ursprünglichen Ziel 2022 eine lange Reise hinter sich. Die Entwicklung war von großen Herausforderungen geprägt, darunter der russisch-ukrainische Krieg, der das Studio dazu veranlasste, von Weißrussland in eine Remote-First-Struktur umzuziehen. Das Team hat auch den Grafikstil des Spiels zweimal überarbeitet, bevor es sich für die unverwechselbare 2,5D-Pixelgrafik entschied, die bei der E3-Präsentation 2021 für Aufsehen sorgte. Der Erscheinungstermin ist nun für den 12. März angesetzt, und eine zweistündige Demo gab kürzlich einen Einblick in das Endprodukt. Ich sehe das Potenzial der einzigartigen visuellen Präsentation, aber die anfängliche Gameplay-Schleife fühlt sich zuweilen repetitiv an.

Das Spiel spielt in einer alternativen Welt der 1980er Jahre, in der eine nukleare Explosion auf amerikanischem Boden zu einer Partnerschaft zwischen der Regierung und der mächtigen Phoenix Corporation führte, um die Gesellschaft wieder aufzubauen. Die Geschichte beginnt in Phoenix City, dem Zentrum des Einflusses der Corporation. Einer der Anführer des Unternehmens, Warren, hat sein Gehirn exzessiv mit seinem KI-Assistenten Reach vernetzt. Ein Unfall führt dazu, dass Reach in Warrens Körper gefangen wird. Der naive KI-Assistent glaubt zunächst, dass die Polizei ihm helfen wird, doch diese versucht stattdessen, ihn zu exekutieren, was Reach zur Flucht aus der Firmenzentrale zwingt. Laut Polygon bietet dieses anfängliche Setup einen starken Einstieg in die Cyberpunk-Welt des Spiels und etabliert den Kernkonflikt zwischen dem Individuum und einer unterdrückerischen Entität. Die Fluchtsequenz macht den Spieler mit der grundlegenden Bewegung und der unmittelbaren Bedrohung durch die Behörden in Phoenix City vertraut.

Die Erfahrung ändert sich dramatisch, sobald Reach aus der Stadt entkommen ist. Die anfängliche Cyberpunk-Thematik weicht, als er in die umliegenden Wälder flieht und seinen Verfolgern mit Hilfe von Jump'n'Run-Herausforderungen entkommt. Auf seiner Flucht macht er eine düstere Entdeckung: einen Haufen Leichen, die Opfer einer Organentnahme durch die Phoenix Corp. Er wird dann von Tempest gerettet, einem eher konventionellen Protagonisten, der Gitarre spielt, ein auffälliges Auto fährt und ein Katana schwingt. Tempest ist eine rebellische Figur innerhalb seiner eigenen Gemeinschaft von Ausgestoßenen.

Die Erzählung folgt Reach, der sich in der ausrangierten Bevölkerung außerhalb der Mauern von Phoenix City wiederfindet. Statt in einer dichten städtischen Umgebung voller Hacker und Überwachung spielen die ersten Stunden in einer postapokalyptischen Landschaft. Die Hauptgegner sind eine Bande namens The Ticks, deren Ästhetik stark von Mad Max inspiriert ist. Die Entwickler gaben einen Einblick in das Spielgeschehen in Phoenix City, wo Reach Ampeln manipulieren muss, um sich in Menschenmengen einzugliedern und Drohnen auszuweichen, was eher dem ursprünglichen Cyberpunk-Versprechen entsprach. Während der gesamten Demo sorgte ein Synthesizer-lastiger Soundtrack für die richtige Atmosphäre.

Die Flüchtlingsgemeinschaft, bei deren Verwaltung Tempest hilft, enthält verstreute Informationen, die den Zustand der Welt erklären, aber sinnvolle Interaktionen im frühen Spiel sind begrenzt. Die Charaktere fühlen sich unterentwickelt an; Reach wird als naiv dargestellt, lernt aber nach und nach die dunklen Realitäten der Welt kennen. Tempests Verbündete werden als grundsätzlich gute Menschen dargestellt, deren Persönlichkeiten durch ihre Erschöpfung vom Leben am Rande der Gesellschaft geprägt sind. Zwei Nebenquests in diesem Gebiet bieten zusätzliche Gesundheit, aber sie sind einfache Ablenkungen: eine ist eine einfache Fetch-Quest, die andere eine Minispiel-Herausforderung. Ich war eher geneigt, zum Kampf gegen die Zecken zurückzukehren, als diese Ziele ausgiebig zu verfolgen. Die Welt wirkt detailliert, aber es fehlt ihr in diesen frühen Phasen an interaktiver Tiefe.

Der Entwickler und Mitbegründer von Sad Cat, Igor Gritsay, verwies auf die Uncharted- und Arkham-Reihe als Hauptinspirationen für das Design des Spiels. Dieser Einfluss zeigt sich in den Jump'n'Run-Abschnitten, in denen Reach durch prekäre Umgebungen navigiert, indem er sich an markierten Haltegriffen festhält und eine Spitzhacke benutzt, um sich an bestimmten Wandflächen festzuhalten. Obwohl sich die Steuerung der Spitzhacke etwas träge anfühlte, erwies sich das erfolgreiche Durchqueren einer komplexen Struktur bei gleichzeitiger Vermeidung von Patrouillen als befriedigend. Das visuelle Design des Spiels ist am effektivsten, wenn es von einem Standard-Side-Scroller zu 2,5D übergeht und es Reach ermöglicht, sich durch Korridore zu bewegen, die den Kontrast zwischen den hochdetaillierten Hintergründen und seiner einfachen Pixelgrafik-Darstellung hervorheben.

"Ich denke, dass Pixelkunst ein großartiger Kunststil ist, weil er es den Leuten erlaubt, sich Dinge vorzustellen, die nicht da sind. Sie skalieren sie in ihren Köpfen hoch. Gleichzeitig können wir mit den Hintergründen so anspruchsvoll sein, wie wir wollen, weil sie die Hauptdarsteller unterstützen."

- Igor Gritsay

Das Kampfsystem ist simpel. Reach greift mit einem Betäubungsstab an, der eine Ladung aufbaut, die für einen mächtigen Schlag entfesselt werden kann. Die Gegner signalisieren ihre Absichten deutlich: Ein gelber Blitz zeigt an, dass sie kontern können, während ein roter Blitz vor einem starken Treffer warnt, dem man ausweichen muss. Stärkere Gegner können zwei aufeinanderfolgende Bewegungen mit rotem Blitz ausführen, was eine schnelle Reaktion erfordert. Dieses System sollte eigentlich gegen den Anführer der Zecken getestet werden, aber ein erheblicher Beleuchtungsfehler, der etwa die Hälfte der Spieler auf dem Event betraf, verhinderte das Erreichen des Endbosses der Demo.

Das Entwicklerteam ist sich dieser technischen Probleme bewusst und arbeitet an der Behebung vor der Veröffentlichung. Das Cyberpunk-Genre fühlt sich heute besonders relevant an, weshalb die offensichtliche Unterausnutzung seiner Kernthemen in den ersten Stunden von Replaced enttäuschend ist. Während die Pixelgrafik stilvoll und der Soundtrack wirkungsvoll ist, wirkten die Geschichte und das Gameplay in der Demo zu simpel. Es bleibt abzuwarten, ob sich die Erfahrung deutlich vertieft, wenn die Spieler Phoenix City im weiteren Verlauf des Spiels gründlicher erkunden.