Unknown Worlds bringt Subnautica 2 trotz Krafton-Konflikt in den Early Access.

Subnautica 2 startete am 14. Mai im Steam Early Access und schloss damit die Lücke zwischen einem Urteil eines Gerichts in Delaware, einer durchgesickerten Inhaltsprüfung und einem zweiminütigen Teaser, der fünf Tage vor dem Start auf der ersten Tauchshow von Unknown Worlds veröffentlicht wurde.

Der Trailer zeigt Werkzeuge, Crafting-Elemente und Waffen in rasanten Schnitten, während der Sprecher den Spieler auffordert, „einen bequemen Weg zu sterben“, die Stimmen in seinem Kopf zu ignorieren und dem Sog des sogenannten „Baumes“ zu widerstehen. Der Teaser ist Teil eines zweistündigen Subnautica 2-Videos, das das Team zeitgleich veröffentlichte. Unknown Worlds bestätigte während des Deep Dive, dass jeder Spieler, der das Spiel in der ersten Woche kauft, eine baubare Reaper-Statue für seine Basis erhält.

Die Early-Access-Version von Subnautica 2 setzt auf Erkundung mit Koop-Unterstützung. Spieler stürzen auf einem ozeanischen Alienplaneten ab, wobei eine KI namens NOA ihre Körper nach jedem Tod neu druckt. Mithilfe von technomagischen Geräten können Spieler Tauchausrüstung, Mini-U-Boote und einen Unterwasserlebensraum aus lokal vorkommenden Metallen bauen. Der Zugang zu bestimmten Biomen ist an das Spleißen von Alien-DNA geknüpft; für das Vulkanbiom müssen Spieler die genetisch bedingte Hitzeresistenz der dortigen Tierwelt nutzen.

Die Erzählung führt den Spieler in transhumanistische Gefilde. Ein vermisster Kolonist beschreibt Proteus in einem Logbucheintrag: „Wenn man lange genug mit etwas auf Proteus lebt, entsteht eine Verbindung zu ihm.“ Eine baumartige Lebensform, die sich in der Ferne erhebt, dient einigen Kolonisten als Ziel, die offenbar von einem außerirdischen Virus manipuliert oder umprogrammiert wurden. In den Logbüchern ist vom „Masefield-Syndrom“ die Rede, das durch einen bestimmten Virusstamm verursacht wird. Manche Kolonisten akzeptieren die Veränderung, andere leisten Widerstand.

Ich denke, die Inszenierung rückt Subnautica 2 näher an die jüngste Welle von Science-Fiction-Werken heran, die die Frage aufwerfen, ob es schlimmer ist, unmenschlich zu werden, als unter schlechter Führung menschlich zu bleiben – ein Terrain, das auch Adrian Tchaikovskys Roman „Alien Clay“ (2024) und die Apple-TV-Serie „Pluribus“ beleuchten. Die Fantasie eines außerirdischen Virus, der die Menschheit von außen umschreibt, liest sich wie ein kollektiver Transhumanismus, der dem älteren individualistischen Ansatz mit seinem Fokus auf persönlicher Unsterblichkeit gegenübersteht. Subnautica 2 überlässt diese Auseinandersetzung direkt dem Spieler, anstatt ihn außen vor zu lassen.

Der leitende Spieledesigner Anthony Gallegos beschrieb die Erfahrungen beim Playtesting während der Präsentation und erklärte dem Publikum, dass einige Abschnitte selbst nach jahrelangen internen Entwicklungsphasen immer noch seine Komfortzone auf die Probe stellen.

„Ich finde, die Dunkelheit wird richtig düster und, wissen Sie, es ist echt beängstigend und… Ich arbeite an dem Spiel. Ich bin etwas angeschlagen. Die meisten Dinge berühren mich nicht. Aber es gibt immer noch Dinge, die ich gerade spiele, wo es wirklich düster wird und ich denke… Nee. Das ist echt eine ziemliche Herausforderung beim Testen.“

— Anthony Gallegos

Der Veröffentlichungstermin selbst blieb der umstrittenste Punkt der Markteinführung. Gills Anwaltsteam reichte am 20. März einen Antrag auf Verhängung einer Ordnungsstrafe gegen Krafton ein, nachdem der Publisher mehreren Medienvertretern den Vorabzugang im Mai bestätigt hatte, ohne Gill zu konsultieren. Die Antragstellung erfolgte einen Tag nach einem Urteil eines Gerichts in Delaware, das Gill als CEO von Unknown Worlds wieder einsetzte und ihm die volle operative Verantwortung für die Markteinführung übertrug. Richterin Lori W. Will befand, dass Krafton gegen den Aktienkaufvertrag verstoßen hatte, indem das Unternehmen Gill, Studiogründer Charlie Cleveland und den Leiter der Sonderprojekte, Max McGuire, ohne triftigen Grund entlassen und sich unrechtmäßig die operative Kontrolle über das Studio angeeignet hatte. Der Beschluss des Aufsichtsrats, der die drei abgesetzt hatte, wurde für unwirksam erklärt.

Nur einen Tag nach dem Urteil teilte Steve Papoutsis, der von Krafton anstelle von Gill eingesetzte CEO von Striking Distance, ein internes Memo mit, in dem er verkündete, dass Subnautica 2 einen wichtigen Entwicklungsmeilenstein erreicht habe und im Mai fertig sein werde. Krafton bestätigte den Termin anschließend öffentlich. Gills Anwälte erklärten dem Richter, sie glaubten, Krafton habe sowohl das Memo als auch den Veröffentlichungsplan absichtlich durchsickern lassen, um einen Termin zu sichern, den Gill eigentlich hätte kontrollieren sollen.

„Krafton hat die Veröffentlichung eigennützig und ohne Rücksicht auf die Auswirkungen auf das Spiel, das Team oder die Community – geschweige denn auf die Entscheidung des Gerichts – angekündigt. Die Veröffentlichung eines Spiels ist ein bedeutendes Ereignis und wird üblicherweise von umfangreichen Marketingaktivitäten, großem Tamtam und der Koordination mit der Community begleitet. Vor allem aber wird die Ankündigung von Herrn Gill sorgfältig gesteuert. Doch entgegen der Entscheidung des Gerichts hat Krafton dies nun unterbunden, dem Spiel weiteren Schaden zugefügt und zusätzliche Verwirrung in der Subnautica-Community gestiftet.“

— Gills Anwaltsteam

Krafton wies jegliches Fehlverhalten zurück. Der Publisher argumentierte, Papoutsis habe lediglich die Bemühungen der Mitarbeiter von Unknown Worlds gewürdigt, die Kraftons Vorentscheidung, das Spiel sei fertig, unterstützt hätten. Gill behalte sich weiterhin das Recht vor, den Entwicklungsstand des Spiels unabhängig zu beurteilen und einen angemessenen Zeitplan festzulegen. Krafton fügte hinzu, Papoutsis' Nachricht habe Gills Befugnisse nicht beeinträchtigt.

Der Teaser zu Subnautica 2 stellt die Early-Access-Geschichte in den Mittelpunkt des Kolonieschiffs CICADA, das Überlebende transportiert, die durch einen andauernden Konflikt aus ihrer Heimat vertrieben wurden. Die KI des Schiffs besteht darauf, die Mission fortzusetzen, nachdem etwas schiefgegangen ist, wodurch der Spieler gestrandet und zum Überleben gezwungen wird. Dieses Szenario führt direkt in den Spielfortschritt, in dem der Tod unausweichlich ist und der Spieler sich durch den fremden Ozean kämpfen muss, anstatt ihn zu umgehen.

Unknown Worlds hat die Zeit vor dem Release genutzt, um die Strategie des Publishers zu untergraben, anstatt sich ihr anzupassen. Das deutlichste Beispiel dafür ist die Haltung des Teams zu generativer KI. Krafton erklärte sich im Oktober 2025 in einer koreanischsprachigen Stellungnahme auf seiner Website zum „KI-zentrierten Unternehmen“ und verpflichtete sich, KI als zentrales Mittel zur Problemlösung im gesamten Unternehmen zu priorisieren. Im April erklärten der Creative Media Producer Scott MacDonald und Gallegos gegenüber Eurogamer, dass bei Subnautica 2 in keiner Weise generative KI zum Einsatz gekommen sei. MacDonald sagte, die KI der Kreaturen laufe auf Unity Blackboard, wobei die Programmierer das Verhalten manuell programmieren. Gallegos vermutete, dass Krafton auf KI-Tools verzichtet habe, da deren erzwungener Einsatz den Entwicklungsprozess des Studios gestört hätte. Dieselbe Position gilt nun auch für Project Windless, das Krafton im Februar auf dem Sony State of Play ankündigte. Der Publisher bestätigte, dass auch dieses Spiel keine generative KI für die Inhaltserstellung oder narrative Elemente verwendet.

Die Kürzungen der Inhalte von Subnautica 2, die zur ursprünglichen Verschiebung auf 2026 führten, stehen im Zentrum des größeren Streits. Krafton bestätigte gegenüber PC Gamer die Echtheit der geleakten internen Meilenstein-Überprüfung. Diese zeigte, dass die Early-Access-Version in mehreren messbaren Bereichen hinter den Erwartungen zurückblieb: fehlende Biome, ein gestrichenes Fahrzeug, entfernte Features und stundenlange Story-Inhalte. Verglichen mit den ursprünglich für 2023 geplanten Spezifikationen für den Early-Access-Start enthielt die Version vom Mai 2025 zwei Biome weniger, ein fehlendes Leviathan-Monster, einen gestrichenen Spielmodus, ein entferntes Fahrzeug und einen verschobenen Story-Abschnitt, der etwa sechs Stunden zusätzlichen Inhalt geboten hätte. Das Dokument kam zu dem Schluss, dass diese Diskrepanz Krafton zwang, den Veröffentlichungsplan und die Roadmap zu überarbeiten.

Die erste Folie des internen Gutachtens besagte, dass das Spiel zwar „vielfältige Inhalte“ biete, aber „die von einer Fortsetzung erwartete Frische und den Umfang vermissen lasse“. Cleveland widersprach öffentlich und erklärte, Subnautica 2 sei bereit für den Early Access und die Verzögerung unnötig. Die Gründer behaupten, der wahre Grund für die Entlassungen sei finanzieller Natur gewesen, und verweisen auf Vorwürfe, Krafton habe die Entwicklung absichtlich verlangsamt, um die Auszahlung eines an Leistungsziele gekoppelten Bonus von 250 Millionen US-Dollar zu vermeiden. In einem späteren Gerichtsverfahren ging es darum, dass ein Krafton-CEO ChatGPT angeblich aufgefordert hatte, Wege zu finden, die Bonuszahlung zu umgehen. Krafton hatte Unknown Worlds 2021 übernommen und Gill, Cleveland und McGuire im vergangenen Sommer entlassen.

Die Position der KI sehe ich als das deutlichste Signal, das Unknown Worlds vor dem Start aussenden konnte, da alles andere, was das Team in den Gerichtsakten gesagt hat, durch juristische Formulierungen gefiltert wurde und das direkte „Nein“ des Designleiters und des Creative Media Producers diese Filterwirkung durchbricht. Dieselbe Haltung prägt Clevelands öffentliche Widerlegung der durchgesickerten Rezension und Gills Weigerung, Krafton ohne ihn den Starttermin festlegen zu lassen.

Unknown Worlds geht derzeit davon aus, dass Subnautica 2 zwei bis drei Jahre im Early Access bleiben wird. In dieser Zeit werden weitere Biome, Kreaturen, herstellbare Gegenstände, Features und Story-Elemente hinzugefügt. Der fragmentierte Start passt zur narrativen Struktur des Spiels. Die Audiologs von NOA unterbrechen die Erkundung regelmäßig und bilden so ein Gegengewicht zur ansonsten ruhigen Fahrt durch den Ozean. Das Masefield-Syndrom, die verschwundenen Kolonisten und die Rolle des Baumes auf Proteus bleiben während der gesamten Early-Access-Phase ungeklärt.

Subnautica 2 startete am 14. Mai im Early Access auf Steam. Gill ist weiterhin als CEO von Unknown Worlds tätig. Der Antrag auf Verhängung einer Ordnungsstrafe ist noch nicht entschieden. Der Streit um die Bonuszahlung von 250 Millionen US-Dollar geht in der Beweisaufnahmephase weiter. Richter Will kritisiert Kraftons restriktive Herangehensweise an den Dokumentenzugriff. Beide Seiten wurden angewiesen, sich über die Verantwortlichen und den Datenzugriff abzustimmen, nachdem Krafton zunächst nur Material von wenigen ausgewählten Führungskräften angeboten hatte.

Lesen Sie auch: Krafton hat mitten im Verfahren seine juristische Argumentation geändert. Statt zu behaupten, die Gründer hätten ein startbereites Subnautica 2 aufgegeben, wirft das Unternehmen ihnen nun Täuschung vor. Richterin Lori W. Will bezeichnete diese Kehrtwende als beunruhigend, und Fortis Advisors sprach von einem „seismischen Umschwung“.