Die letzte Wintermute-Episode von „The Long Dark“ erscheint nach Verschiebung am 31. März.

The Long Dark spielt eine zentrale Rolle im neuesten Update von Hinterland Studio, das den Release der abschließenden Wintermute-Episode des Spiels erneut verschoben hat. Das Studio bestätigte, dass das seit Jahren in Entwicklung befindliche und von den Fans des Survival-Spiels sehnsüchtig erwartete letzte Kapitel nicht mehr in diesem Jahr erscheinen wird. Stattdessen ist der Release nun für den 31. März geplant, wodurch das Team zusätzliche Zeit erhält, die restlichen Arbeiten abzuschließen.

Die Ankündigung erklärt, warum das Studio den Zeitplan verlängert hat, nachdem zuvor mehrere Zielfenster in den Jahren 2024 und 2025 genannt worden waren. Laut dem Briefing ist der Großteil der Episode fertiggestellt, die letzten Produktionsschritte benötigen jedoch mehr Zeit als erwartet. Dazu gehören Zwischensequenzen, die Arbeit am Soundtrack und die Feinabstimmung der Missionen. Hinterland räumte ein, dass diese Komponenten nicht mehr in der gewünschten Qualität vor Jahresende fertiggestellt werden können.

„Obwohl der Großteil der Episode nun fertiggestellt ist, war es uns unmöglich, die restlichen filmischen Arbeiten, den Soundtrack oder den letzten Feinschliff der Mission rechtzeitig zum Jahresende abzuschließen, wie wir es ursprünglich geplant hatten“, — Hinterland Studio.

Die zusätzliche Entwicklungszeit dient außerdem dazu, die Performance zu optimieren, technische Probleme zu beheben und das Konsolenzertifizierungsverfahren abzuschließen. Das Studio betonte, dass diese Schritte in dieser Entwicklungsphase unerlässlich seien, da diese Episode einen Handlungsstrang abschließt, der sich über sieben Jahre erstreckt.

Das Interesse am finalen Kapitel ist mit dem Näherrücken des Projektabschlusses stetig gewachsen. Die fünfte Episode von Wintermute soll deutlich umfangreicher sein als ihr Vorgänger. Hinterland erklärte bereits, dass die Episode zwei- bis dreimal so viel filmischen und erzählerischen Inhalt wie Episode Vier bietet, die bereits die längste Episode der Reihe war. Das Team deutete außerdem an, dass das neue Kapitel einem vorgegebenen Pfad folgen werde als frühere Episoden, aber Umgebungen einführen werde, die die Spieler bisher noch nicht gesehen haben.

Ein neuer Teaser, der zusammen mit dem aktualisierten Zeitplan veröffentlicht wurde, gewährt erste Einblicke in die Schauplätze. Die Aufnahmen zeigen verschiedene Umgebungen: einen felsigen Flusslauf, ein von alten Karrenschienen durchzogenes Bergwerk und eine Kontrollstation, hinter deren Fenstern eine Satellitenschüssel zu sehen ist. Obwohl der Trailer weder Charaktere noch Handlungen zeigt, deutet er durch kurze Dialogfragmente auf die Handlung hin. Eine Zeile lässt vermuten, dass die Aurora, ein wiederkehrendes Element in der Spielwelt, sich verändern könnte. Das Studio äußerte sich nicht dazu, was diese Veränderung für die Handlung bedeuten könnte.

Die Verzögerung könnte die Geduld langjähriger Fans auf die Probe stellen, insbesondere nach den vorherigen Ankündigungen kürzerer Veröffentlichungszyklen. Bereits zuvor hatte das Studio mit der Ankündigung von Blackfrost: The Long Dark 2, noch bevor Wintermute fertiggestellt war, für Frustration gesorgt. Die Fortsetzung wurde bei den Game Awards 2024 angekündigt und soll 2026 im Early Access erscheinen. Sie zielt darauf ab, die Systeme von The Long Dark zu erweitern und das Survival-Modell für einen größeren Umfang zu aktualisieren. Während dieses Projekt voranschreitet, betont das Studio, dass der Abschluss der ursprünglichen Storyline weiterhin Priorität hat.

Hinterlands Entscheidung, zusätzliche Monate zu benötigen, spiegelt den Druck wider, eine Geschichte abzuschließen, deren Entwicklung über ein Jahrzehnt gedauert hat. The Long Dark startete 2014 im Early Access und hat sich zu einem langjährigen Titel entwickelt, der für seine langsamen, methodischen Updates bekannt ist. Das episodische Format von Wintermute, das eingeführt wurde, nachdem der Survival-Modus seine Anhänger gefunden hatte, wurde durch Überarbeitungen, hinzugefügte Szenen und erweiterte Handlungsstränge weiterentwickelt. Die kommende Episode muss all diese Elemente zusammenführen, um dem Spiel seinen ersten vollständigen Abschluss zu verleihen.

Der 31. März als Veröffentlichungstermin gibt dem Studio einen klar definierten Endpunkt – etwas, das dem Projekt in den letzten Jahren gefehlt hat. Sollte der Zeitplan eingehalten werden, markiert dies das Ende eines Kapitels, das sowohl die Entwickler als auch die Community auf die Probe gestellt hat. Da die letzte Episode nun an einem konkreten Tag erscheint, geht das lange Warten auf den Abschluss von Wintermute in die entscheidende Phase.