Avalanche schließt Liverpooler Studio, da Microsoft Everwild und Perfect Dark beendet

Die Avalanche Studios Group hat die Schließung ihres Studios in Liverpool angekündigt, nachdem Contraband, ein kooperatives Open-World-Projekt, das mehrere Jahre in der Entwicklung war, abgesagt wurde. Die Entscheidung geht auch mit Entlassungen in den Niederlassungen des Unternehmens in Stockholm und Malmö einher. Umstrukturierungsmaßnahmen zielen darauf ab, die globale Belegschaft des Entwicklers neu zu formieren.

Das Studio gab eine Erklärung heraus, in der es bestätigte, dass es seine aktuellen Geschäftsabläufe überprüft habe, um eine langfristige Stabilität zu gewährleisten.

„Angesichts der aktuellen Herausforderungen für unser Geschäft und die Branche haben wir gründlich geprüft, wie wir den langfristigen Erfolg der Avalanche Studios Group bestmöglich sichern können“, heißt es auf der Website des Unternehmens. „Diese Prüfung hat uns zu dem schwierigen Schluss geführt, dass wir Änderungen an unseren Räumlichkeiten und Standorten vornehmen müssen. Daher schlagen wir vor, unsere Studios in Liverpool zu schließen und einen kollektiven Konsultationsprozess einzuleiten, wie es das britische Recht vorschreibt. Dies wird alle Avalancher in Liverpool betreffen. Die Änderungen werden sich auch auf unsere anderen Studiostandorte in Malmö und Stockholm auswirken, wo wir unsere Belegschaft reduzieren und die Teams umstrukturieren werden, um den Anforderungen unserer Spiele gerecht zu werden.“

Avalanche ist vor allem für die Just-Cause-Reihe bekannt, doch Contraband war eines seiner bislang ambitioniertesten Projekte, konzipiert als kooperativer Open-World-Titel im Stil der 1970er Jahre. Das Spiel wurde erstmals auf der E3 2021 mit einem Kinotrailer angekündigt, blieb in den folgenden Jahren jedoch auf den Präsentationen fern. Im August wurde die Entwicklung als „auf Eis gelegt“ beschrieben, und Avalanche räumte ein, dass die aktive Arbeit eingestellt wurde, während die Zukunft des Projekts neu bewertet wurde.

Die Schließung ist Teil eines Jahres, das von erheblichen Umbrüchen in der gesamten Branche geprägt war, insbesondere in der Spieleabteilung von Microsoft. Nach Massenentlassungen bestätigte Microsoft die Absage von Rares Everwild, dem Perfect Dark-Reboot von The Initiative und mehreren noch nicht angekündigten Projekten. Matt Booty, Leiter der Microsoft Studios, sagte, der Schritt sei Teil einer umfassenderen Umstrukturierungsstrategie.

„Wir haben uns entschieden, die Entwicklung von Perfect Dark und Everwild einzustellen und mehrere noch nicht angekündigte Projekte in unserem Portfolio einzustellen“, erklärte Booty. „Im Zuge dessen schließen wir eines unserer Studios, The Initiative. Diese Entscheidungen sowie weitere Veränderungen in unseren Teams spiegeln die Bemühungen wider, Prioritäten anzupassen und Ressourcen zu bündeln, um unsere Teams für einen größeren Erfolg in einer sich verändernden Branche aufzustellen. Wir haben uns diese Entscheidungen nicht leicht gemacht, denn jedes Projekt und jedes Team repräsentiert jahrelange Anstrengung, Fantasie und Engagement.“ – Matt Booty

Rares Everwild befand sich seit über einem Jahrzehnt in der Entwicklung, doch das Projekt stand immer wieder vor kreativen Herausforderungen. Interne Neustarts und ein Mangel an klarer Ausrichtung verhinderten trotz des Optimismus der Xbox- Führung zu Beginn des Jahres signifikante Fortschritte. Der erfahrene Rare-Designer Gregg Mayles, der an Donkey Kong Country, Banjo-Kazooie und Sea of Thieves gearbeitet hatte, wird das Unternehmen nach der Absage verlassen, ebenso wie die ausführende Produzentin Louise O'Connor, ein weiteres langjähriges Teammitglied.

Die Situation hat die veränderten Prioritäten von Microsoft im Zuge der Umstrukturierung seiner Studios deutlich gemacht. Xbox-Chef Phil Spencer beschrieb die Entlassungen Anfang des Jahres als eine Möglichkeit, „die Arbeit in bestimmten Geschäftsbereichen zu beenden oder zu reduzieren und Microsofts Beispiel zu folgen und Managementebenen abzubauen, um Agilität und Effektivität zu steigern“. Berichten zufolge sind rund 9.100 Mitarbeiter der gesamten Microsoft-Belegschaft betroffen, und auch die Gaming-Branche ist von den umfassenden Anpassungen des Unternehmens nicht verschont geblieben.

Rare wurde 1985 gegründet und zählt zu den traditionsreichsten Spielestudios Großbritanniens. Es hat Kulttitel wie GoldenEye 007 und Banjo-Kazooie entwickelt. Seit der Übernahme durch Microsoft im Jahr 2002 produzierte das Studio eine Mischung aus Originaltiteln und Serviceprojekten. Sea of Thieves war die erfolgreichste Veröffentlichung unter Xbox. Der Verlust von Everwild ist ein schwerer Rückschlag für das Studio, das nach Jahren der Unterstützung von Sea of Thieves die kreativen Ambitionen von Rare unter Beweis stellen sollte.

Avalanche hingegen steht nach der Absage von Contraband vor einer ungewissen Zukunft. Das schwedische Unternehmen hatte das Spiel als Beginn einer neuen Ära für das Studio positioniert, doch mit der Schließung des Studios in Liverpool und dem Abbau anderer Niederlassungen wird sich der Fokus des Entwicklers wahrscheinlich wieder auf die Unterstützung bestehender Franchises oder die Verfolgung kleinerer Projekte verlagern.

Mit spektakulären Projektabsagen, Studioschließungen und dem Abgang von Talenten stellen die jüngsten Maßnahmen einige der drastischsten Kürzungen bei großen westlichen Entwicklungsteams seit Jahren dar. Die Umstrukturierung bei Avalanche und Microsoft signalisiert eine deutliche Neuausrichtung der Portfolio-Herangehensweise großer Publisher: Sie kürzen langfristige Projekte zugunsten einer optimierten Produktion für einen sich verändernden Markt.