Eine Hommage an den verstorbenen Vince Zampella und seinen nachhaltigen Einfluss auf moderne Spiele

Die Würdigung des verstorbenen Vince Zampella verbreitete sich innerhalb weniger Stunden nach der Bestätigung seines Todes in der gesamten Spielebranche. Zampella, Mitbegründer von Infinity Ward und später kreative und leitende Kraft hinter Respawn Entertainment, hatte fast drei Jahrzehnte lang moderne Shooter und die Studio-Kultur maßgeblich geprägt. Sein Tod löste bei Entwicklern, Publishern und Kreativen, deren Karrieren mit seinem Werk verbunden waren, einen sichtbaren Schock aus.

Vince Zampella wurde nach einem Autounfall auf dem Angeles Crest Highway tot aufgefunden. Der Unfall ereignete sich in North Los Angeles, wo Zampella als Beifahrer unterwegs war. Eine weitere Person im Fahrzeug kam ebenfalls ums Leben. Die Nachricht verbreitete sich erst spät am Tag und erreichte schnell die Öffentlichkeit in der Branche. Kollegen, Konkurrenten und langjährige Weggefährten würdigten ihn und brachten sowohl berufliche Bewunderung als auch persönlichen Schmerz zum Ausdruck.

Zampellas Karriere begann, bevor sein Name zum Synonym für Blockbuster-Franchises wurde. Sein erster großer Erfolg war die Leitung des Designs von Medal of Honor: Allied Assault, einem 2002 erschienenen Spiel, das die Erwartungen an historische Ego-Shooter auf dem PC neu definierte. Das filmreife Tempo, die geskripteten Momente und das realistische Kampfsystem des Spiels wurden zu Maßstäben für ein ganzes Genre. Diese Arbeit legte den Grundstein für alles, was folgen sollte.

Später im selben Jahr gründete Zampella zusammen mit Grant Collier und Jason West Infinity Ward. Das Studio war klein, für Branchenverhältnisse unerfahren und ambitioniert. Ihr erstes Call of Duty erschien 2003 und zeichnete sich sofort durch präzise choreografierte Missionen und den Fokus auf teambasierte Kriegsführung aus. Die Reihe wuchs rasant, doch Call of Duty 4: Modern Warfare markierte 2007 einen Wendepunkt. Durch die Verlagerung des Settings in zeitgenössische Konflikte und die Einführung von Fortschrittssystemen, die langfristiges Spielen belohnten, revolutionierte das Spiel das Design von Mainstream-Shootern und die kommerziellen Erwartungen.

Vince Zampella und Jason West im Jahr 2010, kurz nach der Gründung von Respawn. (Bildnachweis: Ann Johansson/Corbis via Getty Images)

Der Einfluss von Modern Warfare reichte weit über die Verkaufszahlen hinaus. Es veränderte das Multiplayer-Design der gesamten Branche und etablierte dauerhafte Freischaltungen, Perk-Systeme und rasante Wettkampfmechaniken. Zampellas Rolle bei der Gestaltung dieses Wandels rückte ihn ins Zentrum einer der folgenreichsten Umbrüche des Mediums. Für viele Entwickler prägte diese Zeit ihr Verständnis davon, was ein groß angelegter Shooter sein kann.

Nach einer vielbeachteten Trennung von Activision verließen Zampella und West 2010 Infinity Ward. Der Weggang war umstritten und wurde ausführlich in den Medien thematisiert, tat ihrer Produktivität jedoch keinen Abbruch. Kurz darauf gründeten sie Respawn Entertainment und arbeiteten anfangs mit einem kleinen Team und großer kreativer Freiheit. Respawns erstes Spiel, Titanfall, erschien 2014 und führte flüssige Bewegungsmechaniken ein, die Wandläufe, Parkour und Fahrzeugkämpfe miteinander verbanden. Obwohl Titanfall nie den kommerziellen Erfolg von Call of Duty erreichte, erwarben sich seine Designinnovationen dauerhaften Respekt.

Respawn legte mit Titanfall 2 nach, dessen Einzelspielerkampagne oft für ihr gelungenes Spieltempo und ihre spielmechanische Vielfalt gelobt wurde. Später veröffentlichte das Studio Apex Legends, ein Free-to-Play-Battle-Royale-Spiel, das ohne vorheriges Marketing startete und innerhalb kürzester Zeit Millionen von Spielern erreichte. Apex demonstrierte Zampellas anhaltende Fähigkeit, Veränderungen im Spielerverhalten und in den Ökosystemen der Plattformen vorherzusehen.

Unter seiner Führung entwickelte Respawn außerdem Star Wars Jedi: Fallen Order und Star Wars Jedi: Survivor, storybasierte Actionspiele, die sowohl bei Kritikern als auch beim Publikum großen Erfolg hatten. Diese Projekte erweiterten Respawns Spektrum über Shooter hinaus, wobei der Fokus weiterhin auf klarer Spielmechanik und einem optimalen Spielerlebnis lag. Später übernahm Zampella bei Electronic Arts umfassendere Verantwortlichkeiten, leitete Ripple Effect und wirkte an der strategischen Ausrichtung der Battlefield-Reihe mit.

Als die Nachricht von seinem Tod die Runde machte, hoben die Nachrufe nicht nur sein kreatives Schaffen, sondern auch sein Führungsverhalten hervor. John Romero, eine Schlüsselfigur in der Geschichte der Ego-Shooter, schrieb, Zampellas Einfluss auf das Genre sei monumental gewesen und zeigte sich tief betroffen über den Verlust.

Donald Mustard, ein Manager von Epic Games, beschrieb tiefe persönliche Trauer und hob die jüngsten Gespräche mit Zampella hervor.

„Ich bin zutiefst erschüttert. Vince Zampella hat in seinem legendären Leben so viel unglaubliche Unterhaltung und Innovation in der Spielebranche geschaffen und vorangetrieben. Mein tiefstes Mitgefühl gilt seiner Familie, seinen Freunden und Kollegen. Ich bin so dankbar, dass ich ihn letzte Woche noch sehen konnte. So dankbar für die Umarmungen und die Geschichten, die wir miteinander geteilt haben.“ – Donald Mustard

Der ehemalige Infinity Ward-Entwickler Jon Porter legte den Fokus auf die Arbeitsplatzkultur und beschrieb einen Vorgesetzten, der Hierarchien vermied und sein Team schützte.

„Vince Zampella … was soll ich sagen? Er war ein großartiger Mensch, der alle stets mit Respekt behandelte. Er war zwar der Inhaber, aber er hat sich nie so verhalten. Er behandelte alle gleichberechtigt, nahm sich immer Zeit zum Zuhören und war nie zu beschäftigt für ein Gespräch. Darüber hinaus schützte er seine Mitarbeiter und trug maßgeblich zur Studiokultur bei, die für viele von uns Maßstäbe setzte. Danke, Vince. Du warst ein ganz Großer.“ – Jon Porter

Jen Salvesen von Respawn bestätigte diese Einschätzung und brachte Zampellas Führungsstil direkt mit der Identität des Studios in Verbindung.

„Der Verlust von Vince Zampella ist enorm. Er war alles, was man sich von einer Führungspersönlichkeit wünschen kann, und er hat Spiele entwickelt, die die Gaming-Welt für immer zum Besseren verändert haben. Ich bin dankbar für das Studio, das er für uns alle aufgebaut hat, für die Leidenschaft für Videospiele, die ich durch seine Arbeit entdeckt habe, und stolz darauf, für ihn gearbeitet zu haben.“ – Jen Salvesen

Andere hoben hervor, wie konsequent er sich Zeit für Menschen nahm, unabhängig von deren Status. Tom Ham von Create beschrieb jahrzehntelange, sporadische Begegnungen, die einen bleibenden Eindruck hinterließen.

„Immer wenn sich unsere Wege bei Konzerten weltweit kreuzten, blieb er stehen. Er nahm sich stets die Zeit, mich zu begrüßen, mich zu umarmen und aufrichtig zu fragen, wie es mir ging, egal mit wem wir gerade zusammen waren. Diese Momente bedeuteten ihm mehr, als er wahrscheinlich ahnte.“ – Tom Ham

Branchenvertreter sprachen auch über Zampellas Rolle in großen Unternehmen und hoben seine Fähigkeit hervor, den kreativen Fokus innerhalb von Konzernstrukturen zu bewahren. Geoff Keighley beschrieb ihn als passionierten Gamer und zugleich als eine seltene Führungskraft, die Spieler und Entwickler gleichermaßen in den Mittelpunkt stellte.

„Vince lag es sehr am Herzen, das Richtige zu tun. Und selbst in seiner Tätigkeit in großen Organisationen setzte er sich stets dafür ein, die Spieler in den Mittelpunkt zu stellen: das Spielerlebnis, das handwerkliche Können und die Menschen, die die Spiele spielten, standen für ihn an erster Stelle.“ – Geoff Keighley

Auch von außerhalb der westlichen Spieleentwicklungsszene kamen Würdigungen. Katsuhiro Harada von Bandai Namco erinnerte sich daran, Zampellas Spiele während seiner nächtlichen Entwicklungssitzungen gespielt zu haben und beschrieb sie als gleichermaßen fesselnd und motivierend.

Hideo Kojima erinnerte sich an Gespräche, die während beruflicher Umbruchphasen geführt wurden, und beschrieb Zampella als großzügig mit seiner Zeit und seinen Ratschlägen.

„Als ich mich darauf vorbereitete, mich selbstständig zu machen, und vielleicht weil er das Gefühl hatte, wir befänden uns in ähnlichen Situationen, nahm er sich die Zeit, mir zuzuhören, gab mir Ratschläge und unterstützte mich auf vielfältige Weise. Er zeigte mir sogar sein Studio.“ – Hideo Kojima

Gearbox-CEO Randy Pitchford sprach ausführlich über Freundschaft, Wettbewerb und unvollendete Pläne.

„Die Welt hat heute viel verloren und ist plötzlich weniger cool als gestern. Ich bin am Boden zerstört. Mir fehlen die Worte.“ – Randy Pitchford

Vielen Dank an PC Gamer für die Zitate aus ihrem Beitrag.

In diesen Aussagen zeichnete sich ein Muster ab. Zampella wurde weniger für seine Autorität als vielmehr für seine Zurückhaltung in Erinnerung behalten. Er wurde als jemand beschrieben, der, wenn nötig, kämpfte, aber Spektakel vermied, der mehr zuhörte als sprach und den Erfolg an der Stärke der von ihm aufgebauten Teams maß. Dieser Ruf schien studioübergreifend, herstellerübergreifend und über Ländergrenzen hinweg einheitlich zu sein.

Zampella wurde 55 Jahre alt. Er hinterlässt seine Frau und drei Kinder. Sein Lebenswerk prägt weiterhin Designentscheidungen, Spielererwartungen und Studiopraktiken in der gesamten Branche. Die Würdigung des verstorbenen Vince Zampella ist nun nicht nur ein Zeugnis persönlichen Verlustes, sondern auch ein Beleg für seinen Einfluss, der weit über einzelne Franchises oder Unternehmen hinausreichte.