Halo: Campaign Evolved ist ein Wegweiser für die nächsten Jahre der Xbox.

Halo: Campaign Evolved ist, den meisten Kritikern zufolge, ein sehr gelungenes Remake. Doch es ist auch etwas Größeres: ein Wegweiser für die zukünftige Ausrichtung von Xbox in den nächsten zwei bis drei Jahren. Halo: Campaign Evolved erscheint mitten in einer Umstrukturierungsphase von Microsofts Spieleabteilung, und nahezu alles an der Entstehung und den Gründen dafür deckt sich mit dem Plan, auf den Xbox nun seine Zukunft setzt.

Die Kritiken sind da und fallen positiv aus. Das Remake erreicht 81 Punkte auf Metacritic und 83 auf OpenCritic, wobei 88 Prozent der Kritiker es empfehlen. Gelobt wird, dass es den Geist des Originals von 2001 bewahrt, es aber gleichzeitig grafisch grundlegend überarbeitet und einen idealen Einstieg für Neueinsteiger bietet. Die Kritikpunkte sind bekannt: Das veraltete Design des Originals zeigt sich stellenweise, einige neue Features wirken etwas deplatziert, und das Fehlen eines kompetitiven Mehrspielermodus ist ein Manko. Ein Magazin vergab die Höchstwertung; mehrere lagen im 80er-Bereich.

Das Remake wurde von Grund auf in der Unreal Engine 5 neu entwickelt – ein Novum für die Reihe, die bisher immer auf proprietärer Technologie basierte. Es verzichtet auf den Multiplayer-Modus der ursprünglichen Version, bietet aber Koop für zwei Spieler am Sofa oder bis zu vier online, einen optionalen Sprint, drei brandneue Missionen und neu vertonte Dialoge von Seriensprechern wie Steve Downes und Jen Taylor. Game Director Greg Hermann erklärte, dass jedes einzelne Element während des Entwicklungsprozesses überarbeitet und geprüft wurde, und Creative Director Max Szlagor beschrieb den Sprint als optional und so angepasst, dass er modernen Erwartungen entspricht, ohne das Spieltempo des Originals zu beeinträchtigen. Erste Anspiel-Tests zeigen, dass das vierte Level, „Der stille Kartograf“, eine nahezu identische Nachbildung ist, wobei der Sprint es Spielern ermöglicht, in den offeneren Abschnitten Kämpfe zu umgehen. Die wichtigste Neuerung ist jedoch die Plattform: Halo erscheint zum ersten Mal für PlayStation. Executive Producer Damon Conn begründete den Zeitpunkt mit dem 25-jährigen Jubiläum von Halo und der Idee, das größte Publikum zu erreichen, das die Serie je hatte.

All dies geschieht vor einem düsteren Hintergrund. Der Xbox-Neustart 2026 hat sich bisher als regelrechtes Job-Massaker erwiesen: Die neue CEO Asha Sharma bestätigte einen 100-tägigen Neustart und begründete dies mit schwachen Umsätzen, steigenden Hardwarekosten und der Überexpansion während der Pandemie. Die Folgen sind verheerend. Der Neustart begann bereits Anfang des Jahres, als Sharma im Februar die Position der CEO übernahm, nachdem Phil Spencer und seine designierte Nachfolgerin Sarah Bond das Unternehmen verlassen hatten. Sie beendete die viel belächelte Kampagne „This is an Xbox“ und senkte die Preise für den Game Pass, nachdem eine 50-prozentige Preiserhöhung viele Kunden vergrault hatte. Anschließend kündigte sie neue Hardware unter dem Namen Project Helix an. Seitdem sind Studios wie Arkane, Compulsion Games, Double Fine, Ninja Theory und Undead Labs auf die Liste der von Schließung bedrohten Unternehmen gesetzt worden. Xbox zog sich als Publisher von IO Interactives Project Fantasy zurück, pausierte die Verhandlungen über einen Game-Pass-Deal und erhöhte die Konsolenpreise zum dritten Mal innerhalb von 14 Monaten, wodurch die Series X nun 799,99 US-Dollar kostet.

Aus diesem Chaos will Xbox sich wieder auf seine größten Franchises – Halo, The Elder Scrolls und Fallout – konzentrieren und neue Titel beschleunigen. Das Problem: Blockbuster-Spiele brauchen viele Jahre, daher können brandneue Teile nicht schnell genug erscheinen, um die Wartezeit zu überbrücken. Die Lösung: Remakes. Xbox' Strategie wurde kürzlich in einer Mitteilung von Bethesda deutlich, die neben Zusagen zu Elder Scrolls 6 und Fallout 5 auch Remaster von Fallout 3 und Fallout: New Vegas sowie ein neues Fallout von Obsidian ankündigte. Die Remakes sollen die Hauptlast tragen, während die großen Fortsetzungen in der Entwicklung sind. Gerüchten zufolge könnten auch Halo Studios Remakes von Halo 2 und Halo 3 entwickeln, höchstwahrscheinlich in Auftrag gegeben. Diszipliniert umgesetzt, entspricht diese Strategie dem Erfolgsrezept von Capcom, wo Resident Evil regelmäßig starke Remakes und neue Spiele veröffentlicht – eine Konstanz, die Microsoft selten an den Tag gelegt hat.

Die großen Titel lassen noch auf sich warten, mehr als irgendjemand sich wünscht. Bethesda gibt an, dass The Elder Scrolls 6 oberste Priorität hat und der Großteil des Teams daran arbeitet, doch seit der ersten Ankündigung 2018 gab es kein neues Videomaterial und Berichten zufolge wird es noch Jahre dauern; Fallout 5 befindet sich dagegen in der Vorproduktion.

„The Elder Scrolls VI steht heute im Mittelpunkt unserer Entwicklung, wobei der Großteil unseres Teams aktuell am nächsten Kapitel der Spielereihe arbeitet.“

— Bethesda Game Studios

Berichte, wonach Xbox Elder Scrolls und Fallout schneller veröffentlichen wolle, stießen bei Bruce Nesmith, dem erfahrenen Designer hinter Skyrim, auf Widerstand. Er beschreibt jedes Projekt als ein Dreieck aus Ressourcen, Zeit und Qualität, wobei man zwei Aspekte selbst kontrolliert und der dritte sich aus den eigenen Entscheidungen ergibt.

„Die größten Risiken verkürzter Zeitpläne liegen in der Qualität, dem Funktionsumfang, dem Feinschliff oder in Fehlern. Die Dinge, die zuletzt erledigt werden, werden am Ende vernachlässigt, um das Spiel termingerecht fertigzustellen.“

— Bruce Nesmith

Die Aufstockung des Personals skaliert nicht reibungslos, warnt er, denn ab einem gewissen Punkt bedeuten mehr Mitarbeiter mehr Koordinationsprobleme, und die Features, die aus Zeitgründen gestrichen werden, sind immer die letzten – der Feinschliff und die Fehlerbehebung. Schnellere Fortsetzungen bergen seiner Ansicht nach das Risiko, genau die Fans zu enttäuschen, die sie eigentlich begeistern sollen. Er lehnt Outsourcing nicht ab und verweist auf Obsidians ursprüngliches New Vegas als Vorbild, betont aber, dass es nur mit dem richtigen Studio funktioniert. Nesmith sprach auch die Franchise-Müdigkeit an und zitierte eine landwirtschaftliche Redewendung, wonach man den Boden brachliegen lassen sollte, um den Appetit anzuregen. Gleichzeitig räumte er ein, dass das andere Extrem – fünfzehn Jahre zwischen zwei Hauptspielen der Elder-Scrolls-Reihe – keine Ruhepause, sondern Abwesenheit sei. Was die Wiederverwendung von Assets angeht, ein heikles Thema, nachdem Starfield Fallout-Animationen übernommen und Campaign Evolved wegen der Wiederverwendung von Halo-Infinite-Assets kritisiert wurde, formuliert er es bedingt: Spieler verzeihen die Wiederverwendung, wenn der neue Inhalt sie rechtfertigt, und bestrafen sie, wenn dies nicht der Fall ist.

Die Strategie birgt eine unerwartete Wendung. Obwohl Halo erstmals für PlayStation erscheint, deuten Berichte darauf hin, dass zukünftige Einzelspielertitel von Halo, Fallout und The Elder Scrolls Xbox-exklusiv werden könnten. Sharma hofft angeblich, Spieler auf die Xbox zu locken, während Multiplayer-Titel weiterhin plattformübergreifend erhältlich bleiben. Diese Strategie widerspricht der Logik, alles direkt am ersten Tag zu veröffentlichen, die auch Campaign Evolved auf einer Sony-Konsole platzierte.

Deshalb liest sich Campaign Evolved wie ein Mikrokosmos des gesamten Unternehmens. Halo Studios konnte Bungies Nachfolge nie vollständig antreten; Halo Infinite aus dem Jahr 2021 war ein Fehlschlag, verpasste den Launch der Xbox Series X um ein Jahr, fand nie zu seiner Identität und scheiterte mit seinem Live-Service-Plan, bevor Entlassungen das Team dezimierten und die hauseigene Engine verworfen wurde. Der Engine-Wechsel ist zentral für den Neustart. Halo Infinite lief auf der veralteten Slipspace Engine, die auf Technologie aus der Bungie-Ära basierte, und als 343 Industries sich 2024 in Halo Studios umbenannte, machte man diese Technologie für die langen Entwicklungszeiten der Halo-Spiele verantwortlich. Hermann verglich die Wartung der Slipspace Engine während der Spieleentwicklung mit dem gleichzeitigen Bau eines Raumschiffs und seiner Werkzeuge, und der Wechsel zu Unreal soll es dem Team ermöglichen, sich auf die Spiele anstatt auf die Engine zu konzentrieren. Das Remake ist ein Testlauf für ein kleineres, bescheidenes Studio, das neu lernen muss, wie sich ein Halo-Spiel anfühlen sollte. Auch die Zukunft des Studios selbst ist ungewiss: Berichten zufolge hat Halo Studios zwei Projekte, darunter ein Mehrspieler-Spiel, abgesagt, und die Gerüchte um Remakes von Halo 2 und 3 haben noch keine Genehmigung erhalten.

Der ganze Neustart ist deprimierend mitanzusehen, eine Welle von Schließungen und Entlassungen trifft Studios, die wirklich interessante Spiele entwickelten. Und ich komme immer wieder zum selben Schluss: Der Kauf von einem Dutzend Studios garantiert keine guten Spiele, selbst wenn der Käufer zu den reichsten Unternehmen der Welt gehört. Ich würde es vorziehen, wenn Xbox ein paar gelungene Remakes wie dieses hier veröffentlicht, anstatt weiterhin Teams anzuhäufen, die sie nicht halten können.

Halo und Xbox waren schon immer eng miteinander verbunden, und aktuell werden beide gleichzeitig neu aufgelegt. Man hofft, dass diese Reboots letztendlich mehr bieten als nur eine glänzende Erinnerung an vergangene Erfolge.

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