Dead Island 2 war fast eine Katastrophe - bis Deep Silver einen Reset durchführte

Dead Island 2 brauchte acht Jahre länger als geplant, um in die Regale zu kommen, und das lag nicht nur am Pech. Laut dem ehemaligen Kommunikationschef von Deep Silver, Martin Wein, war die ursprüngliche Version des Spiels während der frühen Spieltests so schlecht, dass eine Veröffentlichung ein Todesurteil für die gesamte Serie gewesen wäre.

In einer Rede auf der Develop: Brighton in der vergangenen Woche (via GamesIndustry) hat Wein den Vorhang gelüftet und erklärt, wie die Entscheidung des Publishers, die erste Version des Spiels zu verwerfen, das Spiel wahrscheinlich langfristig gerettet hat.

Im Jahr 2014 wurde Dead Island 2 auf der E3 mit einem ausgefeilten Cinematic-Trailer und einem Veröffentlichungsfenster für 2015 vorgestellt. Doch hinter den Kulissen gab es bereits erste Risse. Das Spiel befand sich ursprünglich bei Yager in Entwicklung, demselben Studio, das auch Spec Ops: The Line entwickelt hat, aber die Rückmeldungen der Spieler aus den ersten Testrunden fielen vernichtend aus. Laut Wein hatten die Testspieler einfach keine gute Zeit.

"Das macht keinen Spaß, das ist nicht fesselnd, das fühlt sich nicht an wie das Dead Island, das ich gespielt habe."

So lauteten die Rückmeldungen der Spieler nach der ersten Feedback-Runde. Das Team hat daraufhin Änderungen vorgenommen. Sie versuchten, das Spiel zu verbessern. Aber als die zweite Welle der Spieltests fast die gleiche Reaktion zeigte, war klar, dass etwas Größeres kaputt war. Zu diesem Zeitpunkt hätte Deep Silver das Spiel trotzdem herausbringen können. Diese Version hätte auf dem Papier wie eine Fortsetzung ausgesehen, aber sie hätte sich wie ein Blindgänger gespielt.

"Wir hätten zu diesem Zeitpunkt ein beschissenes Spiel herausbringen können", sagte Wein. "Es hätte vielleicht etwas Geld eingebracht, aber es hätte die Franchise zerstört.

Stattdessen traf der Verlag eine harte Entscheidung. Das Spiel wurde von Yager zurückgezogen, der die Absage im Jahr 2015 als "katastrophales Ereignis auf so vielen verschiedenen Ebenen" beschrieb. Die Spezialabteilung des Studios, Yager Productions, wurde nach dieser Entscheidung geschlossen. Dead Island 2 wurde an Sumo Digital weitergegeben und schließlich 2019 an Deep Silver's eigene Dambuster Studios übergeben. Dort entstand dann die finale Version.

In der Zwischenzeit sind Teile des alten Spiels online durchgesickert. Ein Build aus der Yager-Ära tauchte 2020 auf, und das Gameplay sah ziemlich ähnlich aus wie das des ersten Dead Island: Zombies mit improvisierten Nahkampfwaffen auf einer sonnenüberfluteten Karte bekämpfen. Aber das war eindeutig nicht genug. Das Spiel machte keinen Spaß, und das Feedback der Spieler machte dies schmerzlich deutlich.

Wein sprach über die große Rolle, die die Forschung der Spieler bei der Umstellung gespielt hat. In seinen Worten: "Es gab eine klare Kluft zwischen den Erwartungen und der Motivation der Spieler und der Richtung, in die sich die Spielentwicklung entwickelt hatte. Diese Kluft war zu groß, um sie mit oberflächlichen Änderungen zu beheben. Ganz von vorne anzufangen war nicht ideal, aber es war notwendig.

Und es hat sich gelohnt.

Dead Island 2 wurde schließlich im April 2023 veröffentlicht, acht Jahre zu spät. Aber es verkaufte sich im ersten Monat mehr als 2 Millionen Mal und wurde damit zur erfolgreichsten Veröffentlichung in der Geschichte von Deep Silver. Ob man es nun mochte oder nicht, über diese Zahlen kann man nur schwerlich streiten. Das Franchise lebte, und die Entscheidung, zu warten, ging auf.

"Ich denke, dass Deep Silver zu diesem Zeitpunkt das Richtige getan hat", sagte Wein. "Denn sie haben diesen Schritt gemacht und gesagt, dass wir ein Spiel machen müssen, das für den Spieler passt."

Auch wenn Dead Island 2 die Kritiker nicht gerade umgehauen hat, hat die Entscheidung, das Spiel zu verwerfen und neu zu entwickeln, die IP gerettet. Und das ist eine Erinnerung daran, wie unversöhnlich der Live-Service- und AAA-Markt sein kann, vor allem wenn ein Franchise versucht, nach Jahren der Stille zurückzukehren.

Spiele wie Fortnite, League of Legends und Minecraft dominieren derzeit den Zeitaufwand der Spieler, insbesondere auf Konsolen. Laut Branchendaten entfallen in den USA immer noch über 40 % der Zeit auf PS5 und Xbox auf die Top 10 der Spiele mit Live-Service. Wenn also ein Spiel wie Dead Island 2 ein Comeback feiert und in den ersten Wochen über eine Million Exemplare verkauft, ist das keine kleine Leistung.

Es zeigt auch, dass die Geduld der Verleger - so selten sie auch sein mag - tatsächlich funktionieren kann, wenn sie durch Daten und die Bereitschaft, jahrelange Entwicklungszeit zu investieren, unterstützt wird. In diesem Fall war das Feedback nicht nur nützlich. Es war der einzige Grund, warum Dead Island 2 in seiner aktuellen Form überhaupt existiert.

Dead Island 2 ist jetzt auf Steam und Konsolen erhältlich und schließt den Kreis zu einer Reise, die Anfang der 2010er Jahre begann. Was einst fast ein Franchise-Killer war, wurde für Deep Silver zum größten Launch aller Zeiten. Und alles, was es dazu brauchte, waren acht Jahre, drei Studios und genug schlechte Playtest-Ergebnisse, um einen Friedhof zu füllen.