Die Entwickler von State of Decay 3, Undead Labs, reihen sich in die Liste der Xbox-Studios ein, die Microsoft möglicherweise schließt.

Microsoft plant Anfang Juli, direkt nach Quartalsende am 30. Juni, einen Stellenabbau im Xbox-Bereich. Laut GamesBeat ist das Unternehmen bereit, mehrere Spielestudios zu schließen, falls sich keine Käufer finden. Vier Studios seien gefährdet: Double Fine Productions, Undead Labs, Compulsion und Ninja Theory. Eurogamer ergänzte, dass Undead Labs, die Macher der State of Decay-Reihe, bisher nicht öffentlich mit der Schließungsliste in Verbindung gebracht wurden.

Die Zahlen für die vier Studios sind konkret. Double Fine könnte 100 Stellen verlieren, Undead Labs 110, Compulsion 90 und Ninja Theory 135 – insgesamt also rund 435. Weitere Abteilungen, darunter Blizzard und Bethesda, müssen voraussichtlich zusätzlich mit prozentualen Kürzungen rechnen. Eine mit den Plänen vertraute, aber nicht befugte Quelle bezeichnete dies als die wahrscheinlich größte Kürzung in der Geschichte der Xbox.

Die Gewerkschaft Communications Workers of America (CWA), die mittlerweile über 3.500 Microsoft-Mitarbeiter vertritt, hielt am 29. Juni eine Pressekonferenz ab, um das Management vor den angekündigten Entlassungen zu konfrontieren. Frank Arce, Vizepräsident des CWA-Bezirks 9, bestätigte zunächst, dass die Gewerkschaft mit Entlassungen bei Xbox rechnet, und betonte anschließend, dass es in dem Konflikt um die Behandlung der betroffenen Mitarbeiter gehe. Er verwies auf die Preiserhöhungen, die Microsoft den Spielern aufgezwungen hat: Konsolenpreise von bis zu 150 US-Dollar – die dritte Erhöhung seit 2025, die das Unternehmen mit einem RAM-Mangel begründet.

„Das Geld ist da. Führung bedeutet lediglich, zu entscheiden, wohin es fließt und wer dafür aufkommt. Jedes Unternehmen steht vor realen geschäftlichen Herausforderungen und Belastungen. Das ist eine Tatsache. Aber ich sage Ihnen Folgendes: Es sind unsere CWA-Mitglieder, die die Gewinne erzielen, die Xbox wertvoll machen.“

— Frank Arce

Arce erläuterte die Forderungen der Gewerkschaft: faire Abfindungen, Mitspracherecht bei Vertragsverhandlungen mit Lieferanten und interne Versetzungen, damit qualifizierte Mitarbeiter offene Stellen übernehmen können, anstatt entlassen zu werden. Er merkte an, dass die Mitarbeiter im Marketing von World of Warcraft am Wochenende Fortschritte beim Kündigungsschutz seitens des Managements verzeichnen konnten und dass die Blizzard-Führung diese Bedenken ernst nehme. Dies wertete er als Beweis dafür, dass die Forderungen realisierbar seien, und argumentierte, es gebe keinen Grund für Microsoft, nicht dieselben Bedingungen für alle Xbox-Studios anzuwenden.

Im Hintergrund steht Asha Sharma, die Anfang des Jahres zur Xbox-CEO ernannt wurde und Phil Spencer ablöste. Sharma erklärte, Xbox brauche einen Neustart. Sie verwies auf Umsatzrückgänge trotz Akquisitionen im Wert von 20 Milliarden US-Dollar – eine Zahl, die den 68,7 Milliarden US-Dollar schweren Deal mit Activision Blizzard nicht berücksichtigt – und auf eine auf 3% gesunkene Gewinnmarge. In ihrem internen Schreiben argumentierte sie, es sei besser, die Zusammenarbeit mit externen Dienstleistern schrittweise zu beenden und mehr Arbeit intern zu erledigen. Laut Eurogamer wird ihr Neustartplan voraussichtlich Entlassungen und Schließungen innerhalb der Sparte beinhalten, während Microsoft versucht, sie wieder profitabel zu machen.

Die Schließungsdrohung betrifft bereits angekündigte und terminierte Spiele. State of Decay 3 war Anfang des Monats Teil des Xbox Games Showcase und soll 2027 für PC, Xbox Series X/S und PlayStation 5 erscheinen. Das Studio präsentierte dort nach jahrelangem Schweigen Gameplay-Material zu State of Decay 3, führte anschließend weitere Spieltests durch und erlaubte Content-Erstellern, Aufnahmen aus den jüngsten Testphasen zu teilen. Durch diesen Veröffentlichungstermin ist Undead Labs nach Ninja Theory mit dem nächsten Senua-Projekt das zweite Studio, dessen öffentlich angekündigtes, in Entwicklung befindliches Spiel gefährdet ist. Der ungewöhnliche Fluss an neuem Material nach einer bewusst zurückhaltenden ersten Präsentation spricht gegen die Berichte über eine Schließung.

Ich betreibe einen Kanal über Open-World-Spiele und weiß, wie selten es vorkommt, dass ein Studio so kurz nach einer Präsentation so viel neues Material veröffentlicht. Daher ist es schwer, den Zeitpunkt hier als Routine zu interpretieren. Die Strategie des Neustarts behandelt das vorhandene Wissen wie eine bloße Position, obwohl es genau die Leute sind, die die Franchises aufgebaut haben, die Microsoft jetzt zu einem höheren Preis verkauft.

Mehrere Gewerkschaftsmitglieder meldeten sich in der Telefonkonferenz zu Wort, alle mit Erfahrung im Unternehmen. Morgan Goin, Senior Encounter Designerin bei ZeniMax Online, arbeitet seit elf Jahren in der Spielebranche und wurde bei Hangar 13 und Arkane Austin entlassen. Letzteres Studio wurde im Mai 2024 von Microsoft ohne Vorwarnung geschlossen. Sie wechselte zu ZeniMax Online, verlor dadurch aber einen Monat ihrer Anstellung und einen Teil ihrer Betriebszugehörigkeit. Die Beschäftigten von ZeniMax beschlossen im Dezember 2024 die Gründung einer Gewerkschaft.

„Wir werden wie Wegwerfware behandelt, in einer Woche geschätzt und in der nächsten entlassen. Warum sollte sich ein Spieleentwickler unter diesen Bedingungen die Mühe machen, sein Bestes zu geben? Harte Arbeit und großartige Spiele schützen einen bei Microsoft nicht vor Entlassungen.“

— Morgan Goin

Goin sagte außerdem, Microsoft habe die Verhandlungszeit von etwa zwölf Stunden pro Monat auf vier Stunden reduziert. Sie merkte an, dass eine durchschnittliche Karriere in der Spieleentwicklung etwa fünf Jahre dauere, bevor Burnout oder Entlassungen einen Mitarbeiter zum Ausscheiden zwingen.

Allison Veneto, leitende Redakteurin für Franchise-Entwicklung bei Blizzard in Kalifornien, hat an Zwischensequenzen für über ein Dutzend Spiele mitgewirkt und ist Mitglied des Verhandlungsausschusses ihrer Story- und Franchise-Abteilung. Sie beschrieb, wie sie in das Büro eines entlassenen Mitarbeiters versetzt wurde und dort ein kleines Armband mit dem Namen eines Kindes fand, das der Mitarbeiter beim Packen seiner zehn Jahre alten Habseligkeiten zurückgelassen hatte. Veneto zählte die konkreten Forderungen der Gewerkschaft auf: frühzeitige Ankündigung geplanter Entlassungen, hohe Abfindungen, nach Möglichkeit Entlassung von Subunternehmern vor Entlassungen von Mitarbeitern, ein Programm für freiwillige Abfindungen, zweijähriges Wiedereinstellungsrecht, Versetzung auf offene Stellen und einen Einstellungsstopp, damit betroffene Mitarbeiter bei offenen Stellen Vorrang haben. Sie wünscht sich, dass Entlassungen als letztes Mittel und nicht als vierteljährliche Maßnahme behandelt werden.

Mahreen Fatima, eine leitende Umgebungs-Künstlerin bei Blizzard, arbeitete an Halo Infinite bei Halo Studios, bevor sie zu ihrem jetzigen Team wechselte und im Oktober 2024 der Gewerkschaft beitrat. Sie sagte, die Kluft zwischen befristetem Vertrag und Festanstellung habe sich in der Praxis verringert.

„In diesem Klima der Entlassungen scheint es keinen Unterschied mehr zwischen befristet und unbefristet Beschäftigten zu geben. Wir sind alle gleichermaßen ersetzbar in den Augen des Unternehmens. Die Führungsetage verweist auf die Umsatzmargen, um die Auseinandersetzungen mit uns zu rechtfertigen. Und diese Woche haben sie die Konsolenpreise für Spieler zum dritten Mal seit 2025 erhöht. An Geld mangelt es ihnen nicht.“

— Mahreen Fatima

Andrew Snell, der über sechs Jahre als QA-Tester bei Activision Publishing für die Call-of-Duty-Spiele tätig war, berichtete, dass Microsoft im Juli 2022 versucht habe, die Gewerkschaftsbildung in seiner Abteilung zu verhindern, indem befristet Beschäftigte in Festangestellte umgewandelt wurden. Die Abteilung organisierte sich dennoch. Nach Abschluss der Übernahme von Activision Blizzard wurde das gesamte Team angewiesen, ins Büro zurückzukehren, was laut Snell zum Verlust guter Mitarbeiter führte. Wenige Wochen später folgte die Ankündigung von Entlassungen.

Sherveen Uduwana, Schatzmeister der United Video Game Workers (CWA Local 9433), begründete seine Argumentation mit der Kluft zwischen Arbeiter- und Managergehältern und wies darauf hin, dass Satya Nadella im letzten Jahr 96 Millionen Dollar verdiente. Uduwana stellte einen direkten Zusammenhang zwischen dem Wert der Spiele und den Entwicklern her und betonte, dass im letzten Jahr mehr Menschen den Minecraft-Film als Superman gesehen hätten und dass Titel wie Pentiment und South of Midnight Auszeichnungen für ihre Erzählkunst gewonnen hätten – Leistungen, die die Xbox-Führung im April hervorgehoben hatte. Er nannte Xbox, Sony und EA als die vermögendsten Studios Nordamerikas und sagte, deren Manager hätten keine finanziellen Schwierigkeiten.

Die Stellenstreichungen haben stellenweise bereits begonnen. Eurogamer berichtete, dass mindestens ein Dutzend Mitarbeiter kürzlich ihren Abschied von Compulsion angekündigt haben. Microsoft hat sich zu den Berichten über Schließungen und Entlassungen bisher nicht öffentlich geäußert. In einer Stellungnahme erklärte ein Sprecher, das Unternehmen respektiere das Recht der Beschäftigten, sich Gehör zu verschaffen, und verhandle weiterhin in gutem Glauben mit der CWA (Compulsion Workers' Association) im gesamten Xbox-Bereich.

Ob eines der vier genannten Studios überlebt, hängt möglicherweise von Käufern ab. Der Bericht lässt die Möglichkeit offen, dass einige Studios vor der Schließung einen externen Käufer finden oder sich von Xbox loskaufen und ihre Unabhängigkeit zurückgewinnen könnten.

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