Disco Elysium Studio ZA/UM streicht bis zu 32 Stellen

ZA/UM Studio, der Entwickler des 2019 erschienenen „Disco Elysium“, streicht bis zu 32 Stellen in allen Abteilungen. Das Studio bestätigte die Entlassungen am Freitagnachmittag in den sozialen Medien und begründete die Entscheidung mit der wirtschaftlichen Entwicklung seines geistigen Nachfolgers „Zero Parades: For Dead Spies“. Die Verkaufszahlen reichten nicht aus, um den Betrieb des Studios in seiner derzeitigen Größe aufrechtzuerhalten.

Diese Größe lag im Oktober 2025 bei rund 100 Mitarbeitern, als die Mitarbeiter von ZA/UM die erste anerkannte Gewerkschaft für Videospielentwickler in Großbritannien gründeten, die von der Independent Workers Union of Great Britain vertreten wird. Das Studio gibt an, während des gesamten Prozesses Vertreter der „ZA/UM Workers’ Alliance“ konsultiert zu haben, und bis zu 32 Mitarbeiter haben nun Kündigungen oder Kündigungsankündigungen erhalten. Damit war ZA/UM das erste britische Spielestudio mit einer anerkannten Gewerkschaft, sodass diese Entlassungsrunde nun durch eine organisierte Belegschaft hindurch und nicht um sie herum erfolgt. Die Kürzungen treffen eine Belegschaft, die sich erst wenige Monate zuvor organisiert hatte – unter anderem als Reaktion auf die Arbeitsbedingungen im Studio.

Die Erklärung selbst hielt sich kurz. „Zero Parades“ habe zwar gute Kritiken erhalten, räumte ZA/UM ein, doch der finanzielle Erfolg blieb aus.

„Obwohl ‚Zero Parades: For Dead Spies‘ von der Kritik gefeiert wurde, hat uns der kommerzielle Erfolg nicht in die Lage versetzt, ein Studio unserer derzeitigen Größe aufrechtzuerhalten.“

— ZA/UM Studio

Die Mitteilung schloss mit einer trotzigen Zeile, in der es hieß, die Kürzungen würden die Struktur von ZA/UM verändern, nicht aber dessen Zweck, und man bat alle, die derzeit Personal einstellen, die ausscheidenden Mitarbeiter zu berücksichtigen.

Die Reaktionen ließen nicht lange auf sich warten und waren größtenteils feindselig. Da die Kommentarfunktion sowohl auf X als auch auf Bluesky deaktiviert ist, erfolgten die Reaktionen über Zitatbeiträge. Eine der besonneneren Reaktionen kam von der Bluesky-Nutzerin Eimmy, die die Schuld weniger dem Markt als vielmehr dem Studio selbst zuschrieb.

„Sie verdienen einen sicheren und erfüllenden Arbeitsplatz. Leider ist Zaum nicht der richtige Ort dafür und wird früher oder später untergehen, da sie die Marke für die Mehrheit der Fans ruiniert haben.“

— Eimmy

Dieser letzte Satz erklärt, warum so wenig Sympathie für die Leitung von ZA/UM aufkommt. Das Studio gilt seit Jahren als einer der öffentlich bekanntesten unzufriedenen Arbeitsplätze in der Spieleindustrie. Der Game Director von „Disco Elysium“, Robert Kurvitz, und der Art Director, Aleksander Rostov, haben den Eigentümern von ZA/UM, Ilmar Kompus und Tõnis Haavel, vorgeworfen, durch Betrug die Kontrolle über das Studio und dessen geistiges Eigentum übernommen zu haben, und gaben an, entlassen und von ihrer eigenen Arbeit abgeschnitten worden zu sein, nachdem sie begonnen hatten, Einsicht in die Finanzunterlagen zu verlangen.

Kompus und Haavel wiesen jegliche Vorwürfe finanzieller Verfehlungen zurück und konterten mit eigenen Anschuldigungen. Sie sagten, das Duo habe fast zwei Jahre lang nicht gearbeitet, während es weiterhin Gehalt bezog, ein toxisches Arbeitsklima geschaffen und versucht, das geistige Eigentum des Studios an andere Unternehmen zu verkaufen. Kurvitz bezeichnete dies als einen in letzter Minute unternommenen Vorstoß, der darauf abziele, die Belegschaft zu spalten und die Aufmerksamkeit von dem abzulenken, was er als die mutmaßlichen Machenschaften der Eigentümer selbst bezeichnete. People Make Games hat den gesamten Streit inzwischen in zwei langen Dokumentarfilmen aufgearbeitet, und selbst nachdem mehrere Gerichtsverfahren abgewiesen oder eingestellt wurden, tauschen die beiden Seiten weiterhin Erklärungen aus. Ehemalige „Disco Elysium“-Entwickler haben mindestens vier separate Studios gegründet, um geistige Nachfolger zu entwickeln, und einige davon haben bereits eigene Rechtsstreitigkeiten angestrengt.

Dies ist zudem nicht die erste Entlassungswelle bei ZA/UM. Im Jahr 2024 soll das Studio Berichten zufolge ein „Disco Elysium“-Spin-off gestrichen und rund 24 Mitarbeiter entlassen haben. Diese Entlassungswelle löste eine eigene Welle öffentlicher Stellungnahmen aus, in denen von einem durch Crunch, Burnout und Konflikte zermürbten Arbeitsumfeld berichtet wurde. Zwei Jahre später kommt einem das Bild bekannt vor: ein von Kritikern gelobtes Projekt, das im Handel dennoch hinter den Erwartungen zurückblieb, und eine weitere Gruppe von Entwicklern, die ihren Job verloren haben.

Die Ironie liegt auf der Hand. „Disco Elysium“ ist ein Spiel über die Trümmer, die der Kapitalismus hinterlässt, und sein Studio hat ein halbes Jahrzehnt damit verbracht, in genau der Art von Eigentumsstreit gefangen zu sein, die das Spiel selbst auseinandergenommen hätte. Noch vor wenigen Monaten präsentierte sich das Unternehmen als das genaue Gegenteil davon. Als es öffentlich eine Expansion im Triple-A-Bereich ablehnte, erklärte Jim Ashilevi, Autor von „Zero Parades“, gegenüber IGN, er wolle, dass ZA/UM klein und unabhängig bleibe.

„Ich hoffe, wir werden niemals ein Triple-A-Studio.“

— Jim Ashilevi

Im selben Gespräch sagte er, er hoffe, dass das Team an seinen Werten festhalten würde, selbst wenn „Zero Parades“ vier Milliarden Exemplare verkaufen würde. Die tatsächliche Zahl lag weit unter dem, was das Studio benötigte, um alle Mitarbeiter weiterbeschäftigen zu können. Ashilevi bezeichnete den breiteren Markt zudem als düster für das Geschäft, aber gesund für die Kreativität, und verwies auf „Clair Obscur: Expedition 33“ als Beweis dafür, dass Spieler nach wie vor storygetriebene Einzelspieler-Spiele wünschen, die außerhalb der großen Publisher entstehen. Zero Parades entspricht dieser Beschreibung fast genau.

Das Studio kann sich auf einen Backkatalog stützen. „Disco Elysium“ ist nach wie vor ein fester Bestandteil des Portfolios und wurde sogar einmal als kostenloses Geschenk im Epic Games Store angeboten – eine Aktion, die das ursprüngliche Detektiv-RPG einer Welle von Spielern zugänglich machte, die nie einen Cent dafür bezahlt hatten. Von dieser Reichweite profitierte „Zero Parades“ jedoch nicht in dem Maße, wie es ZA/UM benötigt hätte.

Ich komme immer wieder auf „Disco Elysium“ zurück, da es eines der wenigen Spiele ist, die ich vor allem wegen der Texte starte; daher ist es schwer, den Abbau von fast einem Drittel der Belegschaft des Studios einfach abzutun. Ich glaube nicht, dass sich die positive Kritik hier einfach nicht in Verkaufszahlen umsetzen ließ; jahrelange öffentliche Streitigkeiten haben der Marke schon lange vor dem Erscheinen von „Zero Parades“ geschadet. Die Menschen, die nun ihre Kündigungsschreiben in den Händen halten, haben einen Konflikt geerbt, an dessen Entstehung sie keinen Anteil hatten. Sollte ZA/UM tatsächlich untergehen – und Eimmy ist nicht die Einzige, die damit rechnet –, vermute ich, dass sich im Nachhinein zeigen wird, dass die tiefsten Wunden selbst zugefügt wurden.

„Zero Parades“ erschien vor zwei Monaten mit deutlichen Anklängen an „Disco Elysium“ und erhielt eine Fünf-Sterne-Rezension von Eurogamer, in der Alexis Ong die Reaktivität und die Prosa des Spiels lobte und es als das Werk eines Kreativteams bezeichnete, das auf dem Höhepunkt seines Schaffens steht. Ong interpretierte es als schmerzhafte, witzige Reise durch die chaotischeren Ecken menschlichen Verhaltens, geschaffen für Spieler, die sich von ihrer Fiktion aufrütteln lassen wollen. Gute Kritiken zahlen keine Gehälter, und die Kluft zwischen dieser Resonanz und den Verkaufszahlen ist es, die 32 Arbeitsplätze auf den Spielplan bringt.