Bethesdas Gewerkschaft marschiert am 15. Juli auf Microsoft zu

Die gewerkschaftlich organisierten Mitarbeiter von Bethesda Game Studios werden am kommenden Mittwoch gegen die Entlassungen bei Xbox demonstrieren und fordern ihre Mitglieder auf, die Stellenkürzungen nicht als beschlossene Sache hinzunehmen. Mehr als 240 Bethesda-Mitarbeiter haben sich 2024 unter dem Banner „OneBGS“ gewerkschaftlich organisiert, und das Mobilisierungskomitee der Gewerkschaft hat eine „Save Our Devs“-Kundgebung am 15. Juli vor den ZeniMax-Büros in Rockville, Austin, Dallas und Montreal bestätigt.

Die Entlassungen stehen im Widerspruch zu den umfassenderen Plänen von Xbox für die Bethesda-Franchises. Wie von Game Developer entdeckt und von Bloomberg berichtet, beabsichtigt Sharma, bei kommenden Einzelspieler-Spielen auf Exklusivität zu setzen, was dazu führen könnte, dass zukünftige „Halo“--, „Fallout“- und „Elder Scrolls“-Titel künftig als Xbox-Exklusivtitel erscheinen, während Multiplayer-Titel auf allen Plattformen verfügbar bleiben. Der „Xbox 2026“-Neustart hat bereits zu Schließungen und ausgesetzten Verträgen im gesamten Geschäftsbereich geführt, und die Hinwendung zur Exklusivität ist die umsatzseitige Komponente derselben Strategie.

Diese Maßnahme ist eine Reaktion auf die Entlassungen, die die neue Xbox-CEO Asha Sharma Anfang dieser Woche angekündigt hatte. Sharma kündigte den Abbau von 3.200 Stellen im gesamten Geschäftsbereich an, wobei 1.600 sofort und der Rest bis zum Ende des laufenden Geschäftsjahres von Microsoft im Juni 2027 wegfallen sollen. Activision, Mojang, Blizzard und andere Teams unter dem Dach von Xbox Game Studios waren davon betroffen, wobei Bethesda und ZeniMax zu den am stärksten getroffenen gehörten.

Bild: Die Gewerkschaft der Bethesda-Mitarbeiter

In einer E-Mail, die Game Developer vorliegt, teilte das OneBGS-Komitee den Mitgliedern mit, dass die Stellenstreichungen mehr als 440 Stellen bei Bethesda Game Studios, ZeniMax Online Studios, id Software, ZeniMax Workers United QA und der ZeniMax-Unternehmenszentrale betreffen. Darin hieß es, dass der anerkannte Status der Gewerkschaften ihnen gesetzliche Rechte einräumt, über die nicht gewerkschaftlich organisierte Studios nicht verfügen.

„Das Unternehmen möchte, dass wir dies als vollendete Tatsache hinnehmen und stillschweigend verschwinden. Das werden wir nicht zulassen. Unsere nächsten Schritte bestehen darin, uns zu mobilisieren. Wir brauchen jedes einzelne Mitglied, das sich sichtbar und geschlossen zeigt.“

— OneBGS-Mobilisierungskomitee

Der schärfste Einwand des Komitees richtet sich gegen die Art und Weise, wie Microsoft die Stellenstreichungen bezeichnet. Es erklärte, Microsoft stelle die 35 Entlassungen bei Bethesda als „unternehmerische Veränderung des Geschäftsumfangs“ dar – einen Wechsel von einem studiobasierten zu einem franchise-basierten Modell –, um seiner Verhandlungspflicht auszuweichen. Die Gewerkschaft weist diese Auslegung zurück und argumentiert, dass ein Folientitel ihr Recht auf Verhandlungen über die Arbeitsbedingungen nicht aufhebt. Sie erklärte, Microsoft sei rechtlich nach wie vor verpflichtet, sich jetzt an den Verhandlungstisch zu setzen, und sie werde diese Gelegenheit nutzen, um konkrete Forderungen durchzusetzen: bevorzugte Versetzungen, bei denen betroffene Bethesda-Mitarbeiter vorrangig in offene Stellen bei Xbox und Microsoft vermittelt werden, höhere Abfindungen und eine verlängerte Krankenversicherung sowie Rückrufrechte, die dafür sorgen, dass entlassene Mitglieder bei einer Expansion von Bethesda als Erste wieder eingestellt werden.

Hinter dem Protest stehen konkrete Zahlen. WARN-Mitteilungen bestätigten 136 Entlassungen bei id Software im Büro in Rockville und 379 Entlassungen bei ZeniMax in zwei Niederlassungen in Maryland, darunter ZeniMax Online Studios. OneBGS gab an, Microsoft habe 35 Stellen bei Bethesda in den Vereinigten Staaten und mindestens 12 weitere in Montreal gestrichen. Sharma erklärte, die Entlassungen ermöglichten dem Geschäftsbereich einen Neuanfang, nachdem große Wetten wie Game Pass und die Umstellung auf eine Multiplattform-Strategie gescheitert seien.

Ich glaube, der Streit der Gewerkschaft um die Formulierung ist wichtiger, als es zunächst den Anschein hat, denn der Ausdruck „franchise-basiertes Modell“ hat rechtliche Bedeutung und beschreibt keinen Plan; ein Einräumen dieses Begriffs würde die Arbeitnehmer die Verhandlungsrechte kosten, für die sie sich organisiert haben. Aktuelle und ehemalige Mitarbeiter haben die Folgen bereits beschrieben. Bethesda-Mitarbeiter berichteten von einem drastischen Rückgang der Arbeitsmoral und warnten, dass der Verlust von Führungskräften einen Dominoeffekt auf „Elder Scrolls 6“ haben werde. Bei id Software wurden die Entlassungen als „Blutbad“ bezeichnet; das Studio soll Berichten zufolge auf die Größe eines Support-Studios geschrumpft sein.

Dieser Plan steht im Widerspruch zu der Forderung von Xbox, „Elder Scrolls“ und „Fallout“ schneller auf den Markt zu bringen: Bethesdas ehemaliger Lead Designer Bruce Nesmith, der „Skyrim“ entwarf und an „Fallout 3“, „4“, „76“ und „Starfield“ arbeitete, erklärte gegenüber FRVR, dass Geschwindigkeit einen Kompromiss erzwinge. Jedes Projekt muss Ressourcen, Zeit und Qualität gegeneinander abwägen, und ein Studio hat nur zwei dieser Faktoren im Griff. Die Aufstockung des Personals lässt sich nicht einfach skalieren. „Starfield“ wurde von rund 500 Entwicklern mit einem geschätzten Budget von 200 bis 400 Millionen Dollar realisiert; jenseits dieser Größenordnung führen weitere Neueinstellungen eher zu Koordinationsproblemen als zu mehr Output.

„Die größten Risiken verkürzter Zeitpläne sind Qualitätseinbußen, reduzierte Funktionen, mangelnde Feinabstimmung oder Fehler. Die Dinge, die zuletzt erledigt werden, werden letztendlich beiseitegeschoben, um das Spiel rechtzeitig fertigzustellen. Und natürlich würden schnellere Entwicklungszeiten zu schnelleren Fortsetzungen führen. Aber das ist die falsche Frage. Diese Fortsetzungen laufen Gefahr, die Fans zu enttäuschen.“

— Bruce Nesmith

Nesmith wies zudem auf eine „Franchise-Müdigkeit“ hin und argumentierte, dass zu viele Veröffentlichungen in einem kurzen Zeitraum nicht mehr wie besondere Ereignisse wirken, wobei er anmerkte, dass 15 Jahre zwischen den Haupttiteln der „Elder Scrolls“-Reihe keine Pause, sondern eine Lücke darstellen. Zum Thema Delegation verwies er auf Obsidian, das „Fallout: New Vegas“ in 18 Monaten entwickelte, als den ähnlichsten Präzedenzfall für die Übergabe einer Bethesda-Reihe an ein externes Team, und sagte, dieser Ansatz funktioniere nur mit dem richtigen Studio.

Inmitten der Entlassungen wird Sharma die Taskforce „Produktivität und Arbeitsplätze“ der US-Notenbank zum Thema Beschäftigung mitleiten. Die Gewerkschaft teilte ihren Mitgliedern mit, dass zertifizierte Beschäftigte das gesetzliche Recht haben, ohne Repressalien zu demonstrieren, und forderte sie auf, am 15. an der Demonstration teilzunehmen.

Mehr als 50 Entwickler, die an „Elder Scrolls 6“ arbeiteten, haben Bethesda im Zuge der Entlassungen verlassen; sie wurden als wichtige, leistungsstarke Mitarbeiter beschrieben, was das Risiko von Überstunden und weiteren Verzögerungen erhöht. Mindestens ein Mitarbeiter, der seit „Morrowind“ im Jahr 2002 bei Bethesda tätig war, verlor seinen Arbeitsplatz. Jason Schreier hat erklärt, dass das Spiel noch mindestens zwei Jahre auf sich warten lassen wird, während Todd Howard und Matt Booty von Xbox daran festhalten, dass es vorgestellt wird, sobald der richtige Zeitpunkt gekommen ist.