Nach Ablehnung der Plattform findet Horses Käufer, aber keine klare Zukunft

Horses verkauft sich 18.000 Mal, obwohl es in zwei der größten PC-Läden nicht erhältlich ist. Das Horrorspiel, das vom italienischen Indie-Studio Santa Ragione entwickelt wurde, kam Anfang des Monats nach einem langen und uneinheitlichen Weg zur Veröffentlichung auf den Markt. Die Verkäufe reichten aus, um die während der Entwicklung aufgelaufenen Kredite und Lizenzgebühren zu decken, aber nicht, um die Produktion eines neuen Spiels zu finanzieren. Das Studio sagt, dass die zukünftige Arbeit ungewiss bleibt, da das Team nun auf andere Projekte verteilt ist.

Das Spiel wurde zwei Jahre vor der Veröffentlichung von Steam verbannt und nur einen Tag vor der Veröffentlichung aus dem Epic Games Store entfernt. Beide Plattformen begründeten dies mit inhaltlichen Bedenken. Horses ist ein Arthouse-Horror-Titel, der auf einem ländlichen Bauernhof spielt, der von nackten Figuren mit Pferdemasken bevölkert wird. Zu den Themen des Spiels gehören Sexualität, Gewalt und Versklavung. Vor allem eine Szene sorgte für Aufsehen: die Darstellung eines Kindes, das auf dem Rücken eines nackten, pferdeköpfigen Gefangenen reitet. Diese Sequenz wurde vor der Veröffentlichung geändert, aber die früheren Entscheidungen von Steam und Epic blieben bestehen.

Nachdem diese Türen geschlossen waren, wurde Horses auf GOG veröffentlicht, und nach einer anfänglichen Verzögerung wurde das Spiel auch im Humble Store angeboten. GOG unterstützte die Veröffentlichung öffentlich und begründete seine Entscheidung mit der Unterstützung der kreativen Freiheit. Das Studio schreibt diese Haltung zusammen mit der Aufmerksamkeit, die durch die Verbote erzeugt wurde, dem Spiel zu, ein Publikum zu erreichen. Santa Ragione berichtet, dass die Berichterstattung über die Kontroverse eine direkte Rolle bei der Verkaufsdynamik während der Veröffentlichung gespielt hat.

In einer Pressemitteilung erklärte das Studio, dass die Zahlen aussagekräftig, aber begrenzt seien.

"Das Geld deckt in erster Linie Verpflichtungen ab, die durch ein längeres Ende der Entwicklung entstanden sind. Wenn die Verkaufszahlen stabil bleiben, können wir vielleicht in Zukunft einen neuen Prototyp finanzieren, aber das Team musste und wird in der Zwischenzeit andere Aufgaben und Projekte übernehmen. Es wird nicht einfach sein, alle wieder zusammenzubringen, auch wenn wir das gerne tun würden" - Santa Ragione

Das Studio betonte, dass das Ergebnis nicht mit einer sauberen Erholung verwechselt werden sollte. Die Verzögerungen bei der Entwicklung, die mit dem Steam-Verbot zusammenhingen, zwangen das Team zu einem langwierigen Gerangel um die Finanzierung. Die Mitglieder nahmen externe Arbeit an. Der Schwung ging verloren. Schulden häuften sich an. Diese Auswirkungen verschwanden nicht, als das Spiel die Spieler erreichte.

"Wir möchten auch klarstellen, warum dieser Erfolg die Auswirkungen der Ereignisse nicht auslöscht. Das Verbot von Steam und die darauf folgenden Entwicklungsverzögerungen zwangen uns zu einem langwierigen Gerangel um die Finanzierung, das Schulden und Opportunitätskosten mit sich brachte und dazu führte, dass Teammitglieder andere Aufgaben übernahmen. Diese Zersplitterung ist eine dauerhafte Folge, auch wenn das Ergebnis der Markteinführung in vielerlei Hinsicht bedeutsam und positiv ist" - Santa Ragione

Santa Ragione wies auch darauf hin, dass das Fehlen von Steam eine strukturelle Einschränkung darstellt. Steam ist nach wie vor der vorherrschende PC-Marktplatz, und die Leistung auf kleineren Verkaufsplattformen kann nicht einfach auf das hochgerechnet werden, was bei einer vollständigen Veröffentlichung auf allen großen Plattformen hätte passieren können.

"Ein starkes zweiwöchiges Ergebnis auf kleineren Verkaufsplattformen sagt uns nicht, wie eine vollständige Veröffentlichung auf Steam hätte aussehen können" - Santa Ragione

Abgesehen von der eigenen Situation des Studios sehen die Entwickler Horses als Teil eines breiteren Musters, das unabhängige Entwickler betrifft. Sie argumentierten, dass unklare Standards und undurchsichtige Überprüfungsprozesse die Entwickler plötzlichen Rückschlägen aussetzen, oft ohne Erklärung oder Regress.

"Dies sollte nicht von dem größeren Problem ablenken, um das es geht: die Notwendigkeit klarerer Regeln, transparenter Prozesse und einer sinnvollen Rechenschaftspflicht von nahezu monopolistischen Vertriebsplattformen und den Systemen, die sie durchsetzen" - Santa Ragione

Die Erklärung ging noch weiter, indem sie andeutete, dass Horses nur aufgrund seiner Sichtbarkeit ungewöhnlich ist.

"Für jeden Fall wie Horses, der sichtbar wird, gibt es viele weitere Spiele, die im Stillen verboten, von der Liste gestrichen oder aus unklaren Gründen auf unbestimmte Zeit geprüft werden, wobei die Entwickler zu besorgt über Vergeltungsmaßnahmen oder künftige Genehmigungen sind, um sich öffentlich zu äußern" - Santa Ragione

Die Situation birgt ihre eigenen Widersprüche. GOG, das jetzt für die Aufnahme von Horses gelobt wird, hat zuvor Red Candle Games' Devotion in 2020 nach einer anderen Kontroverse entfernt. Das plattformübergreifende Muster deutet auf eine gewisse Vorsicht gegenüber Spielen hin, die Normen in Bezug auf Sexualität, Politik oder Religion in Frage stellen. Sowohl die Zahlungsabwickler als auch die Plattformbetreiber haben Einfluss darauf, was in die Läden kommt, was das Risiko für kleine Studios, die ohnehin schon mit geringen Gewinnspannen arbeiten, noch erhöht.

Für Santa Ragione bleibt die unmittelbare Zukunft ungewiss. Pferde gibt es, es wurde verkauft und es hat seine Schulden bezahlt. Was damit nicht erreicht wurde, ist, dass das Studio wieder in eine Position gebracht wurde, in der es leicht vorankommen kann. Das Team ist nach wie vor zersplittert, und jeder neue Prototyp hängt von anhaltenden Verkäufen ab, die alles andere als garantiert sind.

Lesen Sie auch einen kritischen Blick auf Santa Ragione's Horses, der sich darauf konzentriert, wie das Spiel Macht, Zwang und moralischen Druck durch sein klares Schwarz-Weiß-Design darstellt. Auf der Grundlage der IGN-Kritik von Sarah Thwaites untersucht der Artikel, wie die Erfahrung psychologische Belastungen aufbaut und die Handlungsfähigkeit des Spielers testet, und ordnet die Rezeption des Spiels in den ungewöhnlichen Veröffentlichungsweg ein, nachdem es von Steam und Epic abgelehnt und schließlich auf GOG veröffentlicht wurde.