Krafton bestätigt Veröffentlichung ohne Rücksprache mit dem wiedereingesetzten CEO, was ein Verfahren wegen Missachtung des Gerichts im Subnautica-2-Fall auslöst

Ted Gills Anwaltsteam reichte am 20. März einen Antrag auf Feststellung der Missachtung des Gerichts gegen Krafton ein, nachdem der Publisher gegenüber mehreren Publikationen eine Veröffentlichung von Subnautica 2 im Vorabzugang im Mai bestätigt hatte – ohne Gill zu konsultieren –, und zwar einen Tag nachdem ein Gericht in Delaware ihn als CEO von Unknown Worlds wieder eingesetzt und ihm die volle operative Befugnis über die Veröffentlichung des Spiels übertragen hatte.

Der Streit reicht bis in den letzten Sommer zurück, als Krafton – das Unknown Worlds 2021 übernommen hatte – Gill zusammen mit Studiogründer und Game Director Charlie Cleveland sowie dem Leiter für Sonderprojekte, Max McGuire, entließ. Steve Papoutsis, CEO von Striking Distance Studios, wurde als ihr Nachfolger eingesetzt. Daraufhin kam es zur Klage um Subnautica 2: Die drei Gründer warfen dem Unternehmen vor, sie absichtlich zum Rücktritt gezwungen und die Veröffentlichung des Spiels absichtlich verzögert zu haben, um ihnen ein Bonuspaket in Höhe von 250 Millionen US-Dollar vorzuenthalten. Frühere Berichte, die durch einen Leak von Subnautica 2 ans Licht kamen, bestätigten die Inhaltskürzungen. Krafton hatte eine interne Überprüfung bestätigt, die ergab, dass der Early-Access-Version Biome, ein Fahrzeug, ein Spielmodus und rund sechs Stunden Story-Inhalte fehlten – Mängel, die Krafton als Rechtfertigung für den Führungswechsel anführte.

Der Fall eskalierte weiter, als bekannt wurde, dass Kraftons CEO ChatGPT angeblich aufgefordert hatte, nach Wegen zu suchen, die Bonuszahlung zu umgehen. Journalist Stephen Totilo berichtete auf GameFile über die Entwicklungen und die anschließenden rechtlichen Folgen nach dem Gerichtsurteil. Diese Woche stellte ein Richter in Delaware fest, dass Krafton gegen den Aktienkaufvertrag verstoßen hatte, indem das Unternehmen die Schlüsselmitarbeiter ohne triftigen Grund entließ und sich unrechtmäßig die operative Kontrolle über das Studio angeeignet hatte. Der Beschluss des Vorstands, Gill, Cleveland und McGuire zu entlassen, wurde für unwirksam erklärt. Gill wurde wieder eingestellt und erhielt das ausdrückliche Recht, über Zeitpunkt und Art des Early Access von Subnautica 2 zu entscheiden.

Nur einen Tag nach dem Urteil teilte Papoutsis ein internes Memo mit, in dem er verkündete, dass Subnautica 2 einen wichtigen Entwicklungsmeilenstein erreicht habe und im Mai für eine Vorabveröffentlichung bereit sei. Krafton bestätigte dies anschließend öffentlich. Gills Anwälte erklärten dem Richter, sie glaubten, Krafton habe sowohl das Memo als auch die Veröffentlichung „absichtlich durchgestochen“.

„Krafton hat die Veröffentlichung eigennützig und ohne Rücksicht auf die Auswirkungen auf das Spiel, das Team oder die Community – geschweige denn auf die Entscheidung des Gerichts – angekündigt. Die Veröffentlichung eines Spiels ist ein bedeutendes Ereignis und wird üblicherweise von umfangreichen Marketingaktivitäten, großem Tamtam und der Koordination mit der Community begleitet. Vor allem aber ist die Ankündigung sorgfältig darauf ausgelegt, die Vorfreude auf das Spiel zu maximieren. Dieser gesamte Prozess sollte von Herrn Gill geleitet werden. Doch entgegen der Entscheidung des Gerichts hat Krafton ihm diese Verantwortung nun entzogen, dem Spiel weiteren Schaden zugefügt und zusätzliche Verwirrung in der Subnautica-Community gestiftet.“

— Gills Anwaltsteam

Krafton wies jegliches Fehlverhalten zurück. Der Verlag argumentierte, Papoutsis habe lediglich die Bemühungen der UW-Mitarbeiter um ein vergangenes Ereignis – Kraftons Feststellung vor der Entscheidung, dass das Spiel fertig sei – gewürdigt, und Gill behalte das Recht, den Zustand des Spiels unabhängig zu beurteilen und einen angemessenen Veröffentlichungstermin festzulegen. Krafton fügte hinzu, Papoutsis' Nachricht habe Gills Befugnisse und Ermessensspielraum nicht beeinträchtigt.

Gills Team war nicht zufrieden. In einem Folgeantrag wurde argumentiert, dass Krafton weiterhin Freigabebestätigungen an Publikationen ausstellte, selbst nachdem Bedenken hinsichtlich des Memos formell beim Richter geäußert worden waren, und dass dies „die in dieser beschleunigten Phase des Rechtsstreits angestrebte Rechtshilfe untergrub, in der die Gründer neun Monate und Millionen von Dollar dafür aufgewendet hatten, ihr ausgehandeltes Recht wiederzuerlangen, selbst zu bestimmen, wann und wie das Spiel veröffentlicht werden sollte.“

Ich habe den Ablauf der Ereignisse hier gelesen und kann Kraftons Erklärung zeitlich nur schwer nachvollziehen. Dass ein Verlag, der aktiv unter einer gerichtlichen Verfügung steht, die die Veröffentlichungsbefugnis ausdrücklich festlegt – und innerhalb weniger Stunden ein Veröffentlichungsdatum öffentlich bestätigt –, dies als routinemäßige interne Feier bezeichnet, ist wenig glaubwürdig.

Parallel zum Antrag auf Verhängung einer Ordnungsstrafe läuft nun ein separater Verfahrensstreit. Gills Team argumentiert, die Entscheidung sei am Montag um 9 Uhr in Kraft getreten und somit vor Papoutsis' Vermerk ergangen. Krafton hingegen behauptet, sie könne erst nach Unterzeichnung einer formellen Durchführungsverordnung – die sich noch in der Endphase befindet – wirksam werden. Angesichts der Wortwahl des Richters erscheint es mir schwer nachvollziehbar, wie diese Frage zu Kraftons Gunsten entschieden werden kann, doch das Gericht hat in beiden Angelegenheiten noch nicht entschieden.