Die vollständige Erfolgsgeschichte von Balatro: Vom Playstack zum Spiel des Jahres bei den Game Awards

Balatro entstand am 13. Dezember 2021 als Vorlagenordner im Lernverzeichnis „Lua“ eines Programmierers. Der Entwickler LocalThunk programmierte das Spiel neben seinem IT-Job abends und am Wochenende und rechnete damit, dass es nur ein paar Freunde erreichen würde. Zwei Jahre später verkaufte es sich am Veröffentlichungstag 119.000 Mal auf Steam und gewann drei Auszeichnungen bei den Game Awards. So wurde ein Kartenspiel, das fast niemand auf seiner Wunschliste hatte, zum Phänomen – eine Geschichte, die größtenteils anhand der Entwicklungsgeschichte des Entwicklers selbst erzählt wird.

Wie Balatro als Hobbyprojekt begann

LocalThunk startete das Projekt am 13. Dezember 2021, nachdem er sich etwa drei Wochen Urlaub von seinem IT-Job gespart hatte, da dort keine Überstunden ins nächste Jahr übertragen werden konnten. Er hatte monatelang an einem anderen Spiel namens Autohike gearbeitet, das Interesse daran verloren und den Code in eine Vorlage umgewandelt. Der erste Plan war eine Online-Multiplayer-Version von Big Cheat, einem Spiel, das er und Freunde Jahre zuvor aus den Kartenspielen Big 2 und Cheat entwickelt hatten. Die erste Woche verbrachte er damit, die Autohike-Engine an ein Kartenspiel anzupassen, und am 20. Dezember erstellte er den Ordner „CardGame“, der noch immer den gesamten Quellcode von Balatro enthält. Er entwarf eigene Pixelgrafiken für die Rückseite des roten Kartenstapels und die Spielkarten – sein erster Versuch in Sachen Pixelgrafik.

Ende Dezember enthielt der Prototyp weder Joker noch Blindkarten, nutzte aber bereits die CHIP X MULT-Punktemechanik, die das fertige Spiel auszeichnet. Er verdankt Northernlions Videos zu „Luck Be a Landlord“ die Inspiration für sein Highscore-Spieldesign und hörte auf, Roguelikes zu spielen, um die Ideen des Genres selbst neu zu erfinden.

Die aufschlussreichste Entscheidung in dem ganzen Bericht ist meiner Meinung nach, dass er bewusst aufgehört hat, dieses Genre zu spielen, weil er lieber seine eigenen Fehler machen wollte, anstatt bewährte Designs zu übernehmen.

Im Januar 2022 endete sein Urlaub, doch er arbeitete unter dem Namen Joker Poker weiter. Im Februar fügte er Joker hinzu und begann, Boss-Blinds zu entwickeln, wobei ein vorübergehender Fernarbeitseinsatz außerhalb seiner Provinz seine Zeit einschränkte. Im März legte er eine Pause ein – eine Angewohnheit, die er bei kreativen Projekten beibehält, um ohne Groll zurückkehren zu können. Im Mai 2022 kehrte er zurück, verwarf Experimente wie eine separate Reroll-Währung und eine Golden-Seal-Mechanik und erwog erstmals seit acht Jahren eine Veröffentlichung auf Steam. Seine Partnerin schloss gerade ihre Promotion ab, und ein möglicher Umzug hätte bedeutet, dass er möglicherweise seinen Job kündigen müsste. Daher erschien ein veröffentlichtes Spiel nützlich für sein Entwicklerportfolio. Der Benutzername LocalThunk entstand ebenfalls in diesem Monat, nachdem seine Partnerin scherzhaft erwähnt hatte, dass sie ihre Code-Variablen „thunk“ nannte, und er dies mit dem Lua-Schlüsselwort „local“ kombinierte.

Playstack hat Balatro am Tag seiner Veröffentlichung entdeckt.

Bis Juni 2022 verfügte das Spiel über eine Spielökonomie und Joker und ähnelte der aktuellen Version. Ein Freund meldete sich im August zurück, nachdem er die Beta Dutzende Stunden lang gespielt hatte – das stärkste Feedback, das LocalThunk in all den Jahren der Projektveröffentlichung erhalten hatte. Dies motivierte ihn, den Umfang um Controller- und Touch-Unterstützung, den Tutorial-Charakter Jimbo, einen Soundtrack, Soundeffekte und Sondereditionen für die Karten zu erweitern. Im Januar 2023 nahm seine Partnerin eine Stelle in einer anderen Provinz an. Er kündigte seinen IT-Job, zog mit ihr um und gab sich drei bis sechs Monate Zeit, um mit seinen Ersparnissen Vollzeit an dem Spiel zu arbeiten.

Im März 2023 bezahlte er Luis Clemente über Fiverr für den Soundtrack – das einzige Geld, das er für das Spiel eingeplant hatte. Ein Freund überredete ihn schließlich zu dem Flammeneffekt, den er anfangs verabscheute. Er erarbeitete etwa 20 Namen, stellte fest, dass „Joker Poker“ bereits als App existierte, und wählte „Balatro“ aus der Liste, obwohl keiner seiner Freunde diesen Namen gewählt hatte. Im April erstellte er einen Trailer, machte Screenshots, zahlte die 100 Dollar Steam-Gebühr, überarbeitete den Code umfassend und legte den Namen fest. Im Mai 2023 lud er „Slay the Spire“ zum ersten Mal herunter, während er die Controller-Eingabe optimierte, war sofort gefesselt und sagte, er sei froh, es lange genug gemieden zu haben, um dessen Design nicht zu kopieren.

Er lud die erste öffentliche Beta Ende Mai 2023 auf Steam hoch, stellte die Shopseite online und sah zunächst keine Reaktion. Bis Ende des Monats hatte das Spiel 48 Wunschlisten. An diesem Punkt kam Playstack ins Spiel. Patrick Johnson, der Leiter der Entdeckungsabteilung des Publishers, sichtet im Rahmen seiner Arbeit täglich neue Steam-Veröffentlichungen, und Balatro fiel ihm etwa im Mai oder Juni 2023 mit kaum Followern und wenigen Wunschlistenplätzen auf.

„Ich habe das Spiel an dem Tag gesehen, als es auf Steam veröffentlicht wurde.“

— Patrick Johnson

Johnson kontaktierte LocalThunk über Twitter, wo der Entwickler so gut wie keine Präsenz hatte.

„Ich bin damals auf Twitter gegangen und habe LocalThunk kontaktiert. Ich glaube, er hatte vielleicht zwei oder drei Follower.“

— Patrick Johnson

Für LocalThunk kam die Nachricht genau in dem Moment, als er sich überlegte, ob er das Spiel aufgeben oder es als Karriere verfolgen sollte.

„Ich bekam eine Direktnachricht auf Twitter von einem Talentscout von Playstack, meinem späteren Publisher. Ich war total begeistert, aber das hat die Sache auch verkompliziert.“

— LocalThunk

Johnson führte dies später eher auf den frühen Zeitpunkt als auf einen Algorithmus oder ein Kurationswerkzeug zurück.

„Wir waren sehr früh da. Und ich denke, das hat den entscheidenden Unterschied ausgemacht.“

— Patrick Johnson

Der Aufstieg auf die Wunschliste und die damit verbundenen Kosten

Die Zahlen veränderten sich, nachdem Dan Gheesling das Spiel Mitte Juni 2023 gestreamt hatte. Die Wunschlisten schnellten in die Höhe, andere mittelgroße Streamer und YouTuber folgten, und das Spiel verbreitete sich eher durch Mundpropaganda als durch LocalThunks eigene Beiträge. Mehrere Publisher kontaktierten ihn. Er engagierte einen Anwalt, gründete ein Unternehmen und unterschrieb einen Vertrag mit Playstack, nachdem er mit Studios gesprochen hatte, die bereits mit ihnen zusammengearbeitet hatten, da der Vertrag sein IT-Gehalt ersetzen konnte. Das Spiel hatte bis zum 10. Juni 183 Wunschlisten und bis Ende des Monats 2.440.

Er entwickelte eine Demo mit 50 Runden, die 10 bis 20 gleichzeitige Spieler anzog – eine für ihn damals beachtliche Zahl, zumal bereits rund 300 Beta-Tester das vollständige Spiel testeten. Im Juli fügte er das Skip-Tag-System hinzu und überarbeitete das Tutorial bis zur finalen Version. Dan Gheesling präsentierte das Spiel Northernlion, die die 50-Runden-Demo im Stream spielten, während LocalThunk im Chat zusah. Anschließend erhielten sie einen Key für die vollständige Beta. Bis Ende Juli verzeichneten die Wunschlisten 28.661 Einträge. Playstack und LocalThunk nahmen die Demo vom Markt, um eine verbesserte Version zu entwickeln. Sie ersetzten die Rundenbegrenzung durch eine Inhaltsbegrenzung, sodass die Spieler so viel spielen konnten, wie sie wollten, und unterzeichneten den vollständigen Publishing-Vertrag mit einem Veröffentlichungsplan, an den sie sich bis zum Launch fast exakt hielten.

Die Folgen machten sich körperlich bemerkbar. Ab etwa August 2023 plagten ihn Schlaf- und Herzprobleme, die er auf den Stress der öffentlichen Arbeit unter Zeitdruck im Februar 2024 zurückführte. Im September konvertierte er den Spieltext in eine externe englische Datei, um Übersetzungen zu ermöglichen, veröffentlichte Ende des Monats die neue, inhaltsbeschränkte Demo und verbrachte Stunden im Balatro-Discord, um das Feedback der Spieler ernst zu nehmen. Er holte Maarten De Meyer für die Portierung auf verschiedene Plattformen ins Boot, erhöhte die Anzahl der Joker nach einem Missverständnis in einem Meeting von 120 auf 150, was ihm dann aber besser gefiel, und fügte ein Aufstiegssystem hinzu, das von Slay the Spire übernommen wurde. Im Oktober schlief er manchmal aufrecht auf der Couch, da das Liegen seinen Herzschlag beeinträchtigte. Die Wunschlisten erreichten in diesem Monat 77.380, im November 87.280 und Ende Dezember 94.212, als das Team die Demo zurückzog, um vor dem Release noch Platz zu lassen.

Im Januar 2024 hatte er, während er mit seinem Partner „The Abyss“ schaute, befürchtete er ein Herzproblem. Ein Arzt erklärte ihm jedoch, es sei eine Panikattacke gewesen, kein Herzinfarkt oder Herzversagen. Am 19. Januar veranstaltete er ein Einladungsturnier mit sechs Streamern, schaute sich MurphyObvs Übertragung bei Sushi-Essen an und bezeichnete dies als seinen Lieblingsmoment der Vorveröffentlichungsphase. Hafu gewann. Der Veröffentlichungstermin wurde auf den 20. Februar festgelegt, und die Wunschlisten schlossen den Monat mit 114.977 Einträgen ab.

Veröffentlichungstag und die Game Awards

LocalThunk implementierte bis Februar 2024 kontinuierlich neue Funktionen und nutzte dafür einen privaten Server mit vertrauenswürdigen Community-Testern, um Fehler vor der Veröffentlichung aufzudecken. Balatro war eines der meistgespielten Spiele des Next Fest in diesem Monat. Er begann sein eigenes Spiel etwa eine Woche vor dem Release zu spielen und fand es unterhaltsam – ein Moment, den er als Beweis dafür sah, dass er sein Ziel erreicht hatte. Das Embargo für die Rezensionen wurde am 19. Februar aufgehoben. PC Gamer vergab 91 Punkte, und am Ende des Tages lag das Spiel sowohl auf Metacritic als auch auf OpenCritic über 90 Punkten. Am Veröffentlichungstag stand das Spiel bereits auf 208.401 Wunschlisten.

Das Spiel ging am 20. Februar um 8 Uhr PST (15 Minuten früher als geplant) auf allen Plattformen online. LocalThunk hatte erwartet, den Tag und den folgenden Monat mit der Behebung des Fehlers verbringen zu müssen.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie nervös ich bin, dass ich nicht nur den ganzen Tag, sondern den ganzen Monat wie ein Wahnsinniger flicken werde.“

— LocalThunk

Nichts ging kaputt. Nach ein paar Stunden schaute er auf der Steam-Verkaufsseite nach und sah 50.000 verkaufte Exemplare und über 600.000 Dollar Umsatz – mehr, als er bis dahin in seinem ganzen Leben verdient hatte. Am Ende des Veröffentlichungstages hatte Balatro allein auf Steam 119.000 Einheiten abgesetzt, ein Ergebnis, das die Erwartungen aller Beteiligten um das Zehn- bis Zwanzigfache übertraf. Seine Partnerin kam nach Hause, umarmte ihn, und sie bestellten Burger und öffneten Champagner.

Das Spiel erfreute sich immer größerer Beliebtheit. Innerhalb von zehn Tagen nach Veröffentlichung wurden über 500.000 Exemplare verkauft. Bei den Game Awards 2024 gewann es die Auszeichnungen für das beste Indie-Spiel, das beste Indie-Debüt und das beste Handyspiel.

Ich glaube, diese Erfolge belohnten genau den Instinkt, der das Projekt riskant gemacht hatte: Er baute das Spiel, das er wollte, und nicht das, was der Markt erwartete.

Zwei Jahre später: 5 Millionen verkaufte Exemplare und ein Kampf um die Einschaltquoten

Balatro überschritt nach der Preisverleihung die Marke von 5 Millionen verkauften Einheiten, verglichen mit 3,5 Millionen im Dezember 2024 und mehr als einer Verdopplung gegenüber dem Vorjahresmonat August. Die Veröffentlichung auf Mobilgeräten trug maßgeblich zu diesem Wachstum bei, ebenso wie die Berichterstattung über die Preisverleihung, die das Spiel weit über den Punkt hinaus katapultierte, an dem ein Publisher es als Hit bezeichnen würde.

Das Spiel konnte auch einen Rechtsstreit um seine Altersfreigabe gewinnen. Die PEGI-Einstufung von 18+ auf 12+ wurde nach einem formellen Einspruch herabgestuft. Die Beschwerdekommission von PEGI kam zu dem Schluss, dass die fantastischen Elemente des Spiels die Verwendung von Pokerhänden aufwiegen. PEGI hatte die Altersfreigabe ursprünglich mit der Begründung vergeben, das Spiel vermittle Glücksspielfähigkeiten, obwohl Balatro weder Echtgeldeinsätze noch Mikrotransaktionen oder eine Auszahlungsmöglichkeit bietet. EA Sports FC 25 und seine Echtgeld-Pakete hingegen erhielten eine PEGI-3-Einstufung. PEGI kündigte nach den Einsprüchen gegen Balatro und Luck Be A Landlord an, ein differenzierteres System zur Bewertung von Spielen mit Glücksspielthemen zu entwickeln. LocalThunk feierte die Entscheidung mit der Präsentation einer Reihe von 18+ „Limited Edition“-Exemplaren auf verschiedenen Plattformen.

Zum zweiten Jahrestag des Spiels beruhigte LocalThunk die Fans mit dem Update 1.1 und bestätigte, dass der lange verzögerte Patch noch in Entwicklung sei, nachdem er ihn verschoben hatte, um seinen Hobby-Ansatz zu schützen und zuerst an einem Balance-Patch und der mobilen Portierung zu arbeiten.

"Ja, ich arbeite noch an Version 1.1."

— LocalThunk

Er verknüpfte diese Notiz mit einem Blogbeitrag namens „Schlechte Noten“, in dem er über seinen Abbruch des Ingenieurstudiums und den Wechsel zur Informatik schrieb – eine Entscheidung, die er traf, nachdem er mehrere Wochen eines Semesters versäumt hatte.

„Ich habe das Programmieren geliebt. Gut darin war ich aber nicht.“

— LocalThunk

Das Balatro-Konzept hat bereits Nachahmer und düstere Variationen hervorgebracht. Panik Arcades CloverPit nimmt den Glücksspiel-Roguelike-Rhythmus und verleiht ihm eine finstere Note: Ein namenloser Spieler wird in einem Verlies eingesperrt und muss so lange an Spielautomaten drehen, bis eine bestimmte Punktzahl erreicht ist. Bei Misserfolg stürzt der Boden in einen Abgrund. Balatros schelmischen Dealer ersetzt einen unsichtbaren Entführer, die Grafik ist im Stil von PS1-Horror gehalten, und anstelle von Jokern gibt es Glücksbringer. Nach einer vorherigen Demo ist es nun als Vollversion erhältlich.

„Letzte Nacht blieb ich bis in die frühen Morgenstunden wach und zeichnete Pixelgrafiken, schrieb Code und hörte Musik in meinem ruhigen Haus.“

— LocalThunk

Playstack selbst befindet sich im Umbruch. Integrated Media Company, eine Tochtergesellschaft der Private-Equity-Gruppe TPG, zu der Fandom, GameSpot, Curse und TV Guide gehören, hat die Übernahme der Mehrheitsanteile angestrebt, und der derzeitige Eigentümer TrueFin wartet auf die Genehmigung des 151-Millionen-Dollar-Deals. LocalThunk berichtete, der Erfolg habe ihm Aufmerksamkeit, Kummer, Angst und Stress beschert, doch er erkennt den Gründer des Projekts noch immer. Kürzlich fand er die Dateien des alten, unfertigen Strategiespiels, das ihm als Vorlage diente, und spielte es einige Tage lang – mit großem Vergnügen.