Die Entwickler von Clair Obscur bezeichnen Sonys Ausstieg aus dem Disc-Geschäft als „eine traurige Entscheidung“.

Sandfall Interactive hatte ursprünglich nicht vor, sich in die Diskussion um das Disc-Format einzumischen, doch Clair Obscur: Expedition 33 machte es Journalisten unmöglich, das Studio zu ignorieren. In einem Interview mit Automaton erklärte CEO und Creative Director Guillaume Broche, dass mehrere Teammitglieder auf der PS5 spielen und trotzdem physische Discs sammeln. Der Verlust dieser Option bedeute für die Spieler mehr als nur die Wahl des Formats.

„Das ist eine traurige Entscheidung.“

— Guillaume Broche

Broche verband die Traurigkeit mit etwas weniger Praktischem als Verkaufszahlen: dem Gefühl, ein Regal voller Spiele zu besitzen, auf die man zeigen und von denen man sagen kann, dass sie einem gehören. Er sagte, er verstehe die wirtschaftlichen Gründe für die Digitalisierung, wertete den Wandel aber eher als Verlust für die künstlerische Seite des Mediums denn als neutrale betriebliche Veränderung.

CTO und Mitgründer Tom Guillermin verfolgte einen pragmatischeren Ansatz. Physische Veröffentlichungen verlängerten die Produktionszeit und schmälerten die Gewinnspanne pro verkauftem Exemplar, erklärte er. Dennoch setzte Sandfall auf eine Box-Version, in der Überzeugung, dass das Spiel für Spieler, die es in den Händen hielten, mehr Bedeutung haben würde als in der Download-Warteschlange. Der leitende Charakter- und Konzeptkünstler Alan Reynaud beschrieb denselben Instinkt im Kleinen: Noch Monate nach Veröffentlichung überrascht es ihn, Clair Obscur im Ladenregal zu entdecken, und er bezeichnete es als ein gutes Gefühl, mit einer physischen Kopie aus dem Laden zu gehen und es festzuhalten.

Ich bin noch dabei, meine eigene PS5-Bibliothek zu sortieren, daher ist die Frage nach Regal versus Lizenz für mich nicht so abstrakt, wie es von außen betrachtet erscheinen mag.

Innerhalb weniger Tage wurde die Debatte auch politisch aufgeladen. Der französische Linkspolitiker Jean-Luc Mélenchon nutzte seine Plattform, um Sonys Plan als eine Frage der Rechte und nicht als eine rein wirtschaftliche Entscheidung darzustellen. Er verwies sowohl auf die Frist für den Verzicht auf Disc-Versionen im Jahr 2028 als auch auf die Tatsache, dass GTA 6 ohne Disc-Option erscheint, als Beweis dafür, dass sich die Eigentumsverhältnisse an Spielen verändern, ohne dass darüber abgestimmt wird.

„Videospiele sind nicht bloße Handelsware, sie sind Kulturgüter.“

— Jean-Luc Mélenchon

Er unterstützte eine Petition auf Change.org, die dasselbe Argument vorbrachte: Ein rein digitales Modell verwandelt den Kauf eines Spiels in ein widerrufliches Zugriffsrecht, anstatt in etwas, das der Käufer tatsächlich behält. GTA 6 erscheint am 19. November für PS5 und Xbox Series X/S, und Rockstar hat bereits bestätigt, dass man komplett auf physische Datenträger verzichten wird – ein prominentes Beispiel, auf das Kritiker verweisen können.

Die Kritik beschränkt sich nicht auf Europa. Auch japanische Entwickler wehren sich innerhalb von Sonys eigenem Markt gegen den Plan. Sega-Präsident Shuji Utsumi erklärte gegenüber Famitsu, das Unternehmen schätze physische Medien weiterhin, obwohl es sich verstärkt auf digitale Medien konzentriere. Disgaea-Schöpfer Sohei Niikawa argumentierte, wenn Sony schon auf Discs verzichten wolle, solle es auch die Konsole einstellen und den Käufern stattdessen einen Fernseher verkaufen. Hideo Kojima schloss sich dieser Meinung an und teilte eine Jahre alte Warnung, dass eine vollständig digitale Bibliothek über Nacht ihren Zugriff verlieren könne. Ein erfahrener Entwickler der Sony-Gruppe merkte zudem an, dass der Verzicht auf die Disc-Version etwa sechs Wochen zusätzliche Entwicklungszeit pro Spiel einspare – ein Detail, das die Argumentation in die andere Richtung lenkt.

Sony kündigte am 1. Juli die Umstellung auf digitale Spiele an: Ab Januar 2028 werden keine neuen Discs mehr für PlayStation-Spiele produziert, der Vertrieb erfolgt ausschließlich über den PlayStation Store und digitale Plattformen. Das Unternehmen begründet die Änderung damit, dass Downloads im Jahr 2025 voraussichtlich 78 Prozent der Spieleverkäufe ausmachen werden, und die Finanzkennzahlen bestätigen dies. Nach Abzug der Vertriebs- und Herstellungskosten behält Sony etwa 65 Prozent des Preises eines physischen Spiels ein, im Gegensatz zum nahezu vollen Preis bei einem digitalen Verkauf. Auch der Anteil an digitalen Titeln von Drittanbietern steigt.

Es gibt einen Grund, warum die Ankündigung so heftige Reaktionen hervorrief. Alanah Pearce, ehemalige Autorin von God of War Laufey, berichtete, dass Kollegen aus den PlayStation-eigenen Studios die Social-Media-Richtlinien, die im Zusammenhang mit der Disc-Ankündigung kursierten, als die strengsten bezeichneten, unter denen sie je gearbeitet hatten. Sie interpretierte dies als Beweis dafür, dass Sony die Reaktion der Spieler schon lange vor der Veröffentlichung des Beitrags kannte. Sony traf die Entscheidung am selben Tag, an dem die PS3- und PS-Vita-Shops geschlossen wurden, und kurz bevor stillschweigend über 550 gekaufte Filme ohne Rückerstattung aus den Kundenbibliotheken gelöscht wurden – zwei Maßnahmen, die das Vertrauen in die digitalen Versprechen des Unternehmens für Kritiker, die ohnehin schon misstrauisch waren, weiter stärkten.

Die Proteste haben sich seither um ein bestimmtes Datum herum organisiert. Eine Gruppe von Kreativen aus der PlayStation-Community rief den #PSBlackout-Protest aus und forderte Spieler auf, vom 23. bis 30. August das PlayStation Network zu meiden und keine PS5 zu kaufen. Gleichzeitig drängten sie Sony dazu, ruhende Franchises wie Twisted Metal, SOCOM und Sly Cooper wiederzubeleben. Die Change.org-Petition, die diese Initiative unterstützt, hat bereits über 345.000 Unterschriften gesammelt, und der Unmut hat sich auch auf Veröffentlichungen ausgeweitet, die nichts mit der Entscheidung zu tun hatten. So wurde beispielsweise in einem kürzlich erschienenen Trailer zu Marvel's Wolverine die Kritik an der Disc von Kommentaren zum Spiel selbst überschattet.

Der Zeitpunkt hat Sonys Argument, dass digitales Eigentum einwandfrei funktioniere, nicht gerade gestärkt. Ein Ausfall des PlayStation Network am 24. Juli sperrte Spieler von ihren Konten aus und blockierte den Zugriff auf bereits heruntergeladene Spiele – genau in dem Zeitraum, in dem Sony das digitale Vertrauen unbedingt gewinnen musste. Drei Tage später verursachte ein Xbox-Ausfall dasselbe Problem bei Microsoft-Spielern: Anmeldungen wurden unterbrochen und die Bibliotheken sowohl für Disc-basierte als auch für abwärtskompatible Titel leergeräumt. Dies beweist, dass die von Kritikern beschriebenen Ausfälle nicht auf die Disc-Richtlinien eines einzelnen Unternehmens zurückzuführen sind. Xbox-CTO Scott Van Vliet erklärte später, ein Lizenzierungsdienst außerhalb der Xbox-Systeme sei ausgefallen und habe die Eigentumsprüfungen außer Kraft gesetzt, die normalerweise bestätigen, welche Spiele ein Spieler starten darf.

Ein Ausfall, der jemanden von einer Bibliothek ausschließt, für die er bereits bezahlt hat, ist das Szenario, das meine Einstellung zum digitalen Kauf von Spielen tatsächlich verändern würde – mehr als es jemals ein Zitat eines Entwicklers oder eine Petition eines Politikers könnte.

Analysten gehen weiterhin davon aus, dass Sony die Unzufriedenheit aussitzen wird. Serkan Toto, Berater bei Kantan Games, verweist auf Sonys Größe – über 120 Millionen aktive PlayStation-Nutzer und rund 50 Millionen PlayStation-Plus-Abonnenten – und erklärt, dass selbst eine große Kündigungswelle kaum ins Gewicht fallen dürfte. EU-Verbraucherschutzkommissar Michael McGrath erklärte, der EU fehle die rechtliche Grundlage, Sony zum Verkauf von Discs zu zwingen, da der Vertrieb unter die freie Marktwirtschaft falle. Nintendo verfolgt mit der Switch 2 einen anderen Ansatz: Das Unternehmen setzt weiterhin auf physische Versionen in Form von Spielkarten und bietet digitale Versionen rund zehn Dollar günstiger an – ein Angebot, das Sony offenbar nicht anstrebt.

Sandfalls Unbehagen und Mélenchons Petition stehen für zwei gegensätzliche Aspekte derselben Beschwerde: Die einen vermissen das Produkt selbst, die anderen misstrauen den Bedingungen, die mit dessen Nichterhalt verbunden sind. Sony hat keinerlei Anzeichen dafür gegeben, dass eines dieser Argumente den Termin im Januar 2028 verschieben wird.